Phantom jets på simulerade bilder som gjorts av forskare i linje, liknar vissa funktioner på riktiga Cassini-bilder som visar individuella strålkastare. Korrespondensen mellan simuleringen och data relaterade till rymdfarkosten antyder att den mesta av den diskreta reaktiva strukturen är en illusion.
Satelliten av Saturn Enceladus har ett underjordiskt hav, som kommer till ytan i form av vatten genom långa sprickor i isskorpan, men som planetvetenskapsmännen blir alltmer bekanta med satelliens gejsrar, avslöjas nya subtiliteter av denna fråga.
Genom att analysera de data som erhållits under observationen av NASAs Cassini rymdfarkoster som kretsar kring Saturnus och under datorsimuleringar, konstaterade forskare att Enceladus-gejsrar utbrott från de polära satellittigerbanden finns mer än vad som verkar vid första anblicken.
"Vi tror att det mesta av den observerade aktiviteten representerar vulkanutsläpp från tigerremsan sprickor snarare än intermittenta gejsrar längs dem", säger Joseph Spiteyl, en vetenskapsman som utför Cassini-uppdraget vid planetvetenskapliga institutet i Tucson, Arizona. "Några välbesökta jetfly är inte en illusion, men mycket av aktiviteten som ses från bilderna kan förklaras utan separata strålkastare." Enkelt uttryckt, i en ny studie som publicerades den 7 maj i tidskriften Nature, föreslår Spiteils team att Enceladus enskilda gejsrar är en illusion.
När man kallar detta fenomen ett "vulkaniskt slöja", tror forskare att ånga drivs längs Enceladus "tigerränder", som ofta är vågiga sprickor. När ånga sprutas ut längs dessa böljande ränder, beroende på utbrottets synvinkel, kommer du ibland att se genom en böj eller "vik" i ångdynan. Dessa veck gör det diffuserade ljuset från ångan verkar mer intensiv, vilket ger en illusion att vi ser en separat geyser.
Vulkanutbrott observeras på jorden i områden med vulkanaktivitet - som Hawaii, Island och Galapagosöarna. Magma kan bryta ut ur långa sprickor, ofta skapa imponerande eldiga gardiner.
"Vår förståelse för Enceladus fortsätter att utvecklas, och vi har kommit och väntar på överraskningar under vägen", säger Linda Spilker, projektkoordinator Cassini från NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, som inte var inblandad i studien. "Denna lilla isvärld blir allt mer spännande när vi hittar nya detaljer om sitt underjordiska hav och fantastiska geofysiska aktiviteter."
