Med hjälp av data från NASA Spitzer rymdteleskop har astronomer identifierat vilda atmosfäriska förändringar på en välexaminerad exoplanet - förändringar som forskare tror är orsakade av extrema vulkanaktivitet.
Under två år noterade laget, leds av forskare från University of Cambridge, en tredubbel temperaturförändring på exoplanets yta 55 Cancer e. Denna planet är en superjord som kretsar kring en solliknande stjärna på ett avstånd av 40 ljusår från jorden i konstellationen av cancer . 55 Cancer är dubbelt så stort och åtta gånger tyngre än vår planet.
55 Cancer e är välkänd för exoplanetjägare som "diamantplaneten" - en värld som eventuellt är täckt med kolväten. Men den här nya upptäckten har lagt till ett nytt utseende på denna underliga planet.
"För första gången har vi sett sådana radikala förändringar i ljuset som emitteras av en avlägsen exoplanet, vilket är särskilt anmärkningsvärt för en superjord," säger studiens medförfattare Nikki Madhusudan från Cambridge Institute of Astronomy. "Hittills har vi inte bekräftat värmeemissionsdata eller ytaktivitet på andra superjorden."
"Vi hittade en trefaldig förändring i signalen från denna planet. För första gången såg vi denna nivå av variation på en exoplanet, säger lead-författaren Bris-Olivier Demori från Cavendish Laboratory vid University of Cambridge. "Medan vi inte kan vara 100% säkra, men det verkar för oss att sådana globala förändringar kan orsakas av vulkanism, på grund av vilka enorma mängder gas och damm utbrott som täcker planeten som en termisk filt." Spitzers mätningar visade att på exoplanets dagssida varierar temperaturen från 1000 till 2700 grader Celsius (1800-4900 grader Fahrenheit), vilket föranleder oss att cancerens yta 55 smälts och intensiva vulkanutbrott sker på den. Exoplaneten är en inre värld i 55 Cancer-systemet, bestående av fem exoplaneter, med en kompakt omlopp kring en stjärna. Surface 55 av Cancer e gör en fullständig omlopp på 18 timmar och är tidvatten blockerad av sin stjärna (en halvklot är ständigt riktade till förälderstjärnan).
I vårt solsystem vet vi en sådan plats, som är täckt av vulkanaktivitet. Sputnik Io är föremål för intensiva tidvattenväxlingar med den största planet i solsystemet, vilket orsakar vulkanisk aktivitet som kan observeras från jorden. Men vulkanismen på 55 Cancer är många gånger intensivare än på Io.
Denna upptäckt kan bli nyckeln i "diamantmodellen" 55 Cancer e.
