Astronomer har funnit en stenig planet som kretsar en liten stjärna, som ligger inom jordens teleskops syn.
Planeten roterar för nära moderstjärnan, en röd dvärg som kallas Gliese 1132, för att hålla vattnet på ytan i flytande form. Men astronomer misstänker att denna avlägsna värld har en annan egenskap som kännetecknar att ha livet, nämligen atmosfären.
"Vi har länge föreställt oss hur en stenig planet som kretsar kring en annan stjärna, i synnerhet en liten stjärna, kan vara lika eller annorlunda än solsystemets planeter", sade astronomen Zakory Bertha Thompson från Massachusetts Institute of Technology.
Observationsförhållandena är perfekta. Planeten, känd som GJ 1132b, är något större än Earth och roterar i en omlopp som är vinkelrät mot observationslinjen från jorden.
Men ett kännetecken för denna upptäckt är att planeten är belägen endast 39 ljusår från oss, det vill säga tre gånger närmare än den tidigare upptäckta exoplaneten av jordtyp. GJ 1132b upptäcktes i maj med åtta teleskop på det inter-amerikanska observatoriet Cerro Tololo i Chile.
När GJ 1132b passerar framför moderstjärnan kan teleskop analysera den del av ljuset som passerar planetens atmosfär. Tack vare denna analys kan forskare identifiera kemiska "fingeravtryck" av atmosfäriska gaser och förhållanden i planetens atmosfär.
GJ 1132b bör vara utgångspunkten. Dess moderstjärna är fem gånger mindre än Sun, så planeten blockerar en hög procentandel av ljus under dess transitering än liknande planeter som passerar framför stjärnor som solen. GJ 1132b gör en full tur varje 1, 6 dag, med många visningsmöjligheter.
"Astronomer gillar att använda planetens transiteringsmetod, eftersom den här metoden tillåter rätt noggrann mätning av planetens massa och dess radie, vilket ger grundläggande information om exoplaneten", skrev astronomen Drake Deming in Nature magazine i veckan.
Att rotera på bara 1, 4 miljoner mil från moderstjärnan, GJ 1132b, är troligen tidvattenblockerad (som månen till jorden) och hela tiden vänd mot ena sidan av stjärnan. "Atmosfären kan omfördela värme", skriver Deming i Discovery News. "På denna planet är det därför osannolikt att någon plats som kan stödja livet kommer att hittas."
"Planeten är väldigt, väldigt het, kanske ännu varmare än Venus," berättade Bertha Thompson. "Vattenmolekyler skulle bryta upp i syre och väte, och vätgas skulle flyga i öppet utrymme."
"Vi förväntar oss att se en atmosfär som liknar Venus atmosfär med stor mängd koldioxid och kväve. Beroende på den ursprungliga mängden vatten kanske det kan ha en atmosfär med hög syrehalt," tillade hon.
Vetenskapsmännen behöver dock inte vänta länge. Scanning av exoplanets atmosfär är ett av de främsta målen för det framtida NASA rymdteleskopet som heter James Webb.
Under tiden planerar astronomer att använda det befintliga rymdteleskopet Hubble för att se om GJ 1132b har en systerplaneter.
En studie publicerad i tidningen Nature denna vecka.
