Kom kometer älskar att spela "svagt" med solen. Men några av dem kanske inte är kometer alls.
Nyligen har vi blivit bortskämda av kometnyheter. Rosetta rymdfarkosten cirklade Comet 67P Churyumov-Gerasimenko i 18 månader och skickade tillbaka daglig information om vilka förändringar som sker i den.
Nu är detta uppdrag över, men lyckligtvis finns det ett annat långvarigt uppdrag som övervakar circumsolar kometen (objekt som kommer mycket nära stjärnan). Spacecraften i Solar och Heliospheric Observatory (SOHO) är utformad för att observera vår närmaste stjärna och dess fina atmosfär. Lyckligtvis lyckas han också att övervaka kometiska svängningar. Under de senaste 20 åren lyckades han hitta mer än 3000 sådana föremål.
Och den intressanta nyheten är att en minoritet av dessa närmaste solkometer kanske inte är kometer alls. Objektet 322P / SOHO 1 verkar ha några egenskaper av asteroider eller kosmiska stenar, men består inte av en fri blandning av damm och is, vilket kometer kan känna igen. Dessa och andra egenskaper hos de närmaste solobjekten diskuteras i ett nytt dokument under ledning av Karl Battams, en astrofysiker från US Naval Research Laboratory i Washington, DC. "Vi fann att denna art ser ut som en asteroid och en komet," sa Battams. "Detta är en konstig hybrid. Resultaten verkade osäkra, så vi är inte säkra på om det här objektet en gång var komet ... eller kanske det var en fast asteroid. Det finns ingen slutlig slutsats än. "
Komeet ISON är ett av de mest kända observationerna av SOHO, taget i en intervallundersökning 2013 (ESA / NASA / SOHO).
Cirka 86% av de observerade SOHO-kometen är definitivt kometer. De tillhör en viss familj - Kreutz-kometen, och inkluderar den ökända kometen ISON som kraschade in i solen för tre år sedan för Thanksgiving. Kometen föll ifrån varandra och blinkade sedan förra gången, innan den försvann för alltid. Detta visar hur svårt det är att förutsäga en komets beteende. Battams anser den dagen en riktig galenskap.
De återstående 14% av de närmaste solobjekten är svårare att bestämma. De representerar fyra olika grupper - Meyer, Marsden, Kracht och Kracht II. Det finns också en femte "icke-grupp" av objekt som, enligt sina egenskaper, inte passar någonstans. Battamer föreslår att de flesta av dessa andra nära solobjekt kan vara kometenkärnor, eller kanske asteroider, som på något sätt kom nära Sun.
Men ytterligare observationer behövs. Det är svårt att förutsäga sina banor, för när de passerar solen, ändrar stjärnens tyngdkraft sin väg. Men efter flera pass av kortvariga kometer kan forskare göra mer exakta förutsägelser om var objektet går. På detta sätt såg en grupp ledd av Matthew Knight vid University of Maryland 322P / SOHO 1 avstånd från solen. Detta var den första sådana observationen.
Konstnärlig tolkning av SOHO-rymdfarkosten mot bakgrunden av solen.
Battams påminner om vikten av att undersöka närmaste solobjekt, som ofta är osynliga när solenergi inte är nära. Han erinrade om att Marsden-gruppen omkring 2008 var extremt nära månbanan. I astronomiska termer var det en situation "nästan oundviklig död". Detta föreslår behovet av att bättre följa dessa objekt, eftersom vissa av dem kan utgöra ett hot mot jorden.
"SOHO uppfyller detta uppdrag, men dess omfattning är begränsat", sa Battams och antydde den synliga ljusstyrkan. SOHO kan se objekt upp till nivå 9. Och detta är inte så långt från möjligheten att iakttagelser med blotta ögat (ca 6). Han sa att en typisk asteroidundersökning kunde gå ner till en storlek av 22.
SOHO fortsätter att göra sitt jobb bra och kan även delta i upptäckten av kometer.
