Förra månaden var tidningar, samhällskanaler, radioprogram och sociala medier fulla av rapporter om en upptäckt asteroid som skulle rusa nära jorden.
En asteroid, eller som den senare visade ut den utdöda kometenkärnan, blev känd som "Ghost" (det officiella namnet 2015 TB145). Men det som lockade journalisternas uppmärksamhet var det faktum att det inte fanns någon varning om en flygande brosten med en hastighet på 36 000 meter per sekund.
Det finns ett enkelt svar på detta: asteroider och kometer är mycket svåra att upptäcka. Dessutom är asteroider vanligtvis små och mörka. När det gäller "Ghost" asteroiden var det inte mer än 600 meter i diameter och hade en albedo på 0,06. Förresten har svarta tavlan albens samma betydelse. Föreställ dig nu att en skolbräda, som är 600 meter bred, rör sig i rymden med en hastighet av 36.000 meter per sekund - det är självklart svårt att upptäcka.
Lyckligtvis finns det organisationer och arméer av amatör astronomer runt om i världen som letar efter dessa oväntade besökare.
Det finns minst sju automatiserade observatorier som skannar natthimlen för sådana föremål. Lincoln Asteroid Research-programmet, LINEAR Laboratory of Near Earth Asteroids och Catalina Sky Survey, är de mest kända observatorierna som upptäckte tusentals objekt i närheten av jorden och ett antal kometer. Det omstartade NASA Neowise rymdteleskopet delas också in i rymden i infrarött ljus. Metoden, som används av alla automatiserade system, är att ständigt sondra ut rummet och analysera stjärnfältet på jakt efter objekt som inte borde vara där. Då när objektet detekteras är det nödvändigt att beräkna sin bana.
För att förstå detta, föreställ dig att du behöver ta en bild av en tennisboll som flyger genom luften. Ett enda foto kan ge en uppfattning om ett objekts position, men det kommer definitivt inte att berätta något om dess hastighet och riktning. Du måste ta fler bilder inom en viss tid. Detsamma gäller för asteroidbilden. Du måste öppna den först och beräkna sedan sin omloppsbana. När orbitalegenskaperna är kända kommer det att vara möjligt att förutsäga sin orbitalväg och börja beräkna risken för detta objekt.
För närvarande har 13280 nära jordobjekt upptäckts som passerar i jordens orbitalkvarter. Allt som är kvar för oss att göra är att hålla våra ögon öppna och följ noga den stjärnhimmel.
