Eldbollen exploderade över den södra delen av Atlanten den 6 februari med en kraft som inte hade sett sedan februari 2013, när en liknande "luft explosion" skadade mer än 1200 personer i den ryska staden Chelyabinsk.
Förra månaden hade fireballen en energibesparing på 13 000 ton (13 kiloton i TNT-ekvivalent), men det exploderade på en avlägsen plats, så inga rapporter från ögonvittnen mottogs. (Dessa händelser lagts till på NASAs rapportsidor - Fireball och Car).
Meteorer bränner i jordens atmosfär varje dag, men de flesta är för små och flyger därför helt under radarn. Fireballs, som i händelse av den dramatiska händelsen den 6 februari, som orsakades av en expertuppskattning av 5-7 meter bred, kommer till oss ungefär en gång var 2-3 år. Så säger Peter Brown, en professor vid University of Western Ontario i Kanada och en medlem av västmätningsfysikgruppen.
Brown tillade att den 6 februari hade eldstaden, trots att den fortfarande var kraftfull, antagligen inte orsakat skada, även om den hade brutit in i jorden ovanför ett befolket område.
"Det enda sättet för oss att få påtaglig skada är om stenarna slog i marken och du skulle inte ha tur att träffas av en sköld," berättade han för Space.com. Föremålet som exploderade över Chelyabinsk för tre år sedan var enligt experter ungefär 65 meter bred och en uppskattad explosiv energi på 500 kiloton. Explosionen förstörde hundratals fönster. Rapporterad skada var nästan alla orsakade av fragment av flygglas.
Meteor terminologin kan vara förvirrande, så här är en snabb briefing. Asteroiden är en rymdsten. En meteorid är en rymdsten som håller på att träffa jorden. En meteor är en kosmisk sten som brinner i jordens atmosfär, och en meteorit är en sten som har rest hela vägen och dykt upp på jordens yta. (Och tekniskt sett är en eldboll en meteor som skiner åtminstone lika stark som planeten Venus i himlen).
Ändra potentiell skada
Meteorider kan komma i flera olika former. En liten andel av dem (ca 5%) består av fast järn. Andra ser mer ut som kometer - en kombination av is och damm, och många fler murar, stenbitar, damm och is.
"Om det mesta av meteoriten är solidt järn, då kan en del av stenen överleva tåget genom jordens atmosfär och nå jorden," sade Brown. Men meteorider med svagt innehåll bryts ofta upp i luften.
Både Chelyabinsk-stenen och föremålet den 6 februari gick antagligen in i atmosfären i en liten vinkel (ca 20 grader), vilket genomgår en liten uppvärmning och låter sig gå så djupt in i atmosfären. Båda stenarna exploderade också ca 19 mil (30 kilometer) ovanför marken. En mycket starkare explosion inträffade över Tunguska-regionen i Sibirien år 1908 och slog omkring 770 kvadratkilometer skog.
Enligt de bästa uppskattningarna sa Brown att Tungus-anläggningen exploderade med en kraft av 5 till 15 megatoner, eller cirka 10-30 gånger starkare än Chelyabinskens energi. Experter tror att Tunguska-meteoriten var minst 30 meter bred och de föreslår att den exploderade på ett avstånd av tre gånger närmare jorden än Chelyabinsk-objektet. Det ligger någonstans mellan 4,3-6,2 miles (7-10 kilometer) ovanför toppen av sibiriska träd.
Svårighetsspårning
NASA och andra organ har ett robust asteroidspårningsprogram som kan upptäcka objekt som är ungefär 16 till 32 fot breda beroende på deras närhet till jorden, ljusförhållanden och andra faktorer.
Hittills har forskare upptäckt två asteroider av denna storlek strax före deras påverkan med jorden: TC3 2008, som passerade Sudan, och 2014 AA, som passerade mittatlanten den 2 januari 2014.
Brown sa att de viktigaste observatorierna för detta arbete är Sky Survey vid University of Catalina i Arizona och Panoramic Panorama Telescope och Rapid Response System på Panstars University på Hawaii. Både Catalina och Panstars förbättrar ständigt sina möjligheter och kommer sannolikt att kunna upptäcka fler föremål av den här typen under de närmaste åren. Också i de närmaste månaderna kommer att släppas på nätet vid University of Hawaii, The Last Asteroid Ground Alert Alert System (ATLAS). Detta asteroiddetekteringssystem är optimerat för att söka efter asteroider som påverkar jorden. Hon kommer att skanna himlen ett par gånger per natt på jakt efter dem. Målet är att hugga ut några dagar före invasionen.
Men sådana ansträngningar handlar först och främst om potentiellt farliga föremål, och inte för små bipoder, som den som orsakade bandet i luften den 6 februari.
"De är mycket svåra att upptäcka innan de kraschar in i atmosfären, och de bär nästan ingen skada. Och Chelyabinsk är bara ett undantag från regeln, säger Lindley Johnson, ledande programchef för den nybildade NASA-koordineringsbyrån för planetariska försvar.
"Objektet slog, och ingen märkte," Johnson tillade, med hänvisning till den 6 februari händelsen. "Förutom rapporterna på NASA som gjorde händelsen offentlig."
