Trots det faktum att forskare vet säkert om förekomsten av mer än 2000 exoplaneter utanför vårt solsystem, finns det mycket lite information om deras komposition, klimat och lämplighet för livet.
För att utforska de avlägsna världarna utvecklar astronomer en helt ny generation av massiva teleskop, till exempel James Webb rymdteleskop, som planeras att starta 2018. Men konstruktionen av massiva observatorier är inte den enda riktningen i planetologins utveckling. Ett ungt team av europeiska forskare säger att man observerar exoplaneterna man kan göra med mycket mindre teleskop.
Lanseringen i låg jordbana som utvecklats av Twinkle satellitteamet kostar bara 79 miljoner dollar. Att vara i jordbana och satelliten kommer att studera infraröd (termisk) strålning från minst hundra närliggande exoplaneter på ett avstånd av flera hundra ljusår från jorden. Enligt forskare är även en relativt liten spegel 50 cm i diameter tillräckligt för sådana ändamål. Som jämförelse har en liknande spegel ombord på Hubble en diameter på 2,4 meter. "Vi hittade en hel nisch i rymdutforskning, där mycket mindre kostnadseffektiva teknologier kan avhjälpas", säger Giovanna Tinetti, astrofysiker vid University College London. De flesta av de observerade planeterna har en hög yttemperatur och ligger i relativ närhet till jorden. På grund av detta är ljuset från de avlägsna världarna i det infraröda spektret tillräckligt starkt för att tillåta astronomer att tala med förtroende om atmosfärens sammansättning, lättnad och klimat exoplaneter, även med ett litet teleskop.
Bland de många öppna planeterna i slutet är specialintaget ritat av 55 Cancer E. Denna exoplanet roterar runt en Sun-like stjärna 55 av Cancer A på kort avstånd, varigenom dess yta värms till en temperatur av 2300 grader Celsius. Planeten är för liten för att prata om sin struktur, forskare vet bara att den innehåller en stor mängd kol - ett element som är oupplösligt kopplat till livet.
Det största problemet med att utveckla projektet Twinkle är pengar. Lagets tidigare utveckling, EChO (2011), vars bygg- och startkostnad var drygt en halv miljard dollar, nekades finansiering. Den nya satelliten är inte bara kompaktare än den tidigare, den kan fungera på en mycket lägre höjd. Twinkle behöver inte skicka ett avstånd på 1,5 miljoner km från ytan Earth, till den andra Lagrange-punkten, vilket avsevärt minskar kostnaden för att starta enheten. Teamet har redan lyckats attrahera investerare från hela världen, inklusive Surrey Satellite Technology Ltd, ett stort företag som tidigare deltagit i flera rymduppdrag. Enligt Giovanna kommer Twinkle att styras till studien av närliggande planeter som kretsar mycket ljusa stjärnor och att undersöka deras strålning i det synliga och infraröda spektrumet. De flesta av de lediga rymdteleskopen är inte anpassade för att observera sådana kroppar. Dessutom har projektet några pedagogiska mål och bör locka ungdomars uppmärksamhet till en lovande bransch.
