En planetnebula är ett lik kvar från en stjärnas död. När planetariska nebulae först uppträdde i ett teleskop representerade de en cirkulär form som liknar jätte planeter. Detta var orsaken till namnet, även om det inte speglar objektens sanna natur.
I en nyligen genomförd studie med MUSE-spektrograf på Very Large Telescope var det möjligt att hitta oväntad komplexitet i gas och damm utstött av den röda jätten i slutet av dess existens. Fördelningen av temperaturer och densiteter i nebeln passar inte in i befintliga metoder och ger intressant information.
Vi talar om Saturnusnebeln (NGC 7009), som visar ett antal strukturer associerade med olika atomer och joner. Analys har visat att dessa strukturer representerar skillnader i egenskaperna inuti nebeln, såsom högre och lägre densitet, såväl som höga och låga temperaturer. I en enda recension kan MUSE fånga 900 000 spektra av små områden på himlen, vilket garanterar mycket data för år av analys. Studenterna fick informationen för kartor för fyra temperaturer och tre densiteter. De är alla olika och visar att gasen inuti nebeln inte är homogen.
Närvaron av damm kan också påvisas från färgförändringen mellan olika väteutsläppslinjer, och den förväntade färgen bestäms av atomteori. Teamet fann att dammfördelningen saknar enhetlighet och en märkbar droppe vid kanten av det inre gashöljet. Allt detta talar om abrupta förändringar i dammutsläpp under de sista stegen av stjärnans död eller lokal dammbildning och förstörelse.
Resultaten tyder också på att moderna metoder för att bestämma helium bör förbättras. Analysen bekräftade betydelsen av MUSE: s roll i studien av planetariska nebulae.
