Antnebeln i observationen av Hubble-teleskopet. Forskare har noterat vätelaserstrålning från ett objekt - de första maskerna övertygande synliga i en planetnebula
Astronomiska masker (en radiovågsanalog av lasrar) identifierades först i rymden för över 50 år sedan och har sedan dess settts på olika ställen. Några av de mest imponerande maskerna finns i områden med aktiv stjärnfödsel. Ibland frigör en region lika mycket energi i en enda spektrallinje som solen i hela det synliga spektret. Vanligtvis kommer maser strålning från molekyler som vatten som aktiveras av kollisioner och strålningsmiljön kring unga stjärnor. 1989, runt stjärnan MWC349, noterades maserutsläpp av atomvätgas.
Det visade sig att denna utmärkta källa avger linjer vid IR-våglängder. De var tillräckligt kort för att kvalificera sig som lasrar (och inte bara masrar). Objektet var noggrant modellerat och avslöjade detaljerade villkor för skapandet av lasrar och masker: linjerna bildas huvudsakligen på en tät skiva av joniserad gas belägen nära kanten. Trots många sökningar kunde forskare inte hitta en enda källa som MWC349. Men andra fall av svaga väte maser märktes. En grupp med 15 astronomer använde Herschel Space Observatory för att studera planetariska nebulae. Plötsligt märkte de 12 långvågiga infraröda laserlinjer i Ant-nebeln. Det visade sig att väteledningarna i det är mycket starkare än i någon annan planetarisk nebula. Allt tyder på att de inte kan fly från vanlig joniserad gas, utan snarare av förhållanden som erbjuder hög densitet eller ovanliga effekter.
Linjefaktorn är mycket lik situationen i MWC349, vilket föreslår lasrar. I antnebulan finns till exempel en skiva som betraktas som ett korttids- och bipolärt utflöde. Den nya analysen lägger till en annan naturlig laser och ökar mysteriet: radionaderna (maser) i väte MWC349 och andra källor är kraftfulla emittrar, men det fanns inga masker i Ant-nebeln. Vi har fortfarande mycket att lära oss om detta föremål och astrofysiska lasrar.
