Under de senaste 50 åren har forskare gjort betydande framsteg när det gäller att förstå processen med galaxbildning. Men det finns fortfarande viktiga frågor om hur de sprider det intergalaktiska mediumets diffusa gas till stjärnor. Nya teoretiska modeller har föreslagit att den tidiga fasen av galaxbildning bildas i en era när det fanns mycket gas i dem, men de var inte effektiva för att skapa stjärnor. Direkta bevis på den mörka fasen är ännu inte misslyckande, men vi vet att mörka galaxer inte avger mycket synligt ljus.
En av de nya kandidaterna för en mörk galax identifierad med en kombination av spektral data (vänster) och gasreflektion (mitten) och stjärnor (höger). Kandidatens plats är markerad med en röd cirkel.
Det finns dock sätt att hitta sådana föremål. Ett internationellt team av forskare som leddes av Dr Raffaella Anna Marino och professor Sebastiano Cantalupo vid Institutionen för fysik vid Zürichs schweiziska högstadium tog upp denna uppgift. De lyckades hitta 6 kandidater för mörka galaxer. För att övervinna hindret använde laget kvasar som vinklar. De avger intensivt UV-ljus som inducerar fluorescerande strålning i väteatomer - Lyman-alfa-linjen. Som ett resultat får signalen från några mörka galaxer nära kvasaren fart och gör dem synliga. Ett sådant fluorescerande ljus användes i sökningar tidigare men nu utfördes analysen på mer avlägsna avstånd.
Forskare fick fullständig spektral information för var och en av kandidaterna. Djupa observationer (10 timmar vardera) gjorde det möjligt att effektivt se kandidater från andra källor. Av de ursprungliga 200 Lyman-alfa-emittrarna kvarstår 6 områden som sannolikt inte blir normala stjärnpopulationer med aktiv stjärnfödsel, vilket gör dem tillförlitliga kandidater för mörka galaxer.
Dessa prestationer möjliggjordes av MUSE-instrumentet vid det europeiska sydliga observatoriet (Chile). Enheten gjorde utan filter och såg mycket längre ut än vad den tidigare var tillgänglig.
