SOHO var inte avsett att söka efter kometer, som åtminstone följer från dess namn: "Solar heliospheric observatory". Det skapades för att studera heliosfären - atmosfären som omger solen.
Men efter 20 års observationer av solen fungerade ett gemensamt projekt från European Space Agency och NASA som en tillfällig spion på tusentals kometer, som Comet Lovejoy (2011), Comet ISON (2013) och nästan 3000 andra.
En oofficiell beräkning för måndagsmorgon den 17 augusti, enligt Carl Battams, når minst 2.990 kometer. Bettems är koordinator för Sun Observation Project i laboratoriet för flottaforskning, och arbetar även i många andra uppdrag, inklusive SOHO. Han förutspår att 3.000: e kometen kommer att upptäckas under de närmaste åren.
"Den stora majoriteten av kometer öppnas av amatör astronomer som ägnar sig åt sin fritid till denna verksamhet. Älskare gör mycket arbete, säger Battams och tillägger att fem eller sex personer upptäckte ungefär en tredjedel av alla SOHO-kometer. Dessa volontärer kontrollerar SOHO-webbplatsen för nya bilder. Reglerna är sådana att alla upptäckter anses vara av SOHO, men Battams och andra forskare uppmuntrar amatörer i sina publikationer. SOHO är unik bland alla andra rymdfarkoster avsedda att studera solen. Den har en koronagra, utrustad med ett speciellt filter som kan filtrera ut solens sken. Placeringen av SOHO exakt på Earth-Sun-linjen gör det möjligt att effektivt observera kometer som närmar sig solen.
De flesta hör till den så kallade Kreutz-gruppen, sannolikt en produkt av fallet av en stor komet som inträffade år 1106. Kreutz kometer har en mycket kort perihelion (avstånd till solen); På grund av sin lilla storlek och närhet till solen kunde endast en komet överleva under en lång tid efter observationer med SOHO. Detta upphörde att finnas i 2011, Comet Lovejoy, som observerades i två veckor.
SOHO förblir i bra form för experiment. Space observatoriet har bränsle i dussintals år av arbete, säger Battams. Kostnaden för apparaten är mycket låg och det kan fungera så länge han inte är beredd att ersätta. SOHO, forskaren slutsatsen, är en unik och extremt värdefull enhet.
