För första gången tog kemiska ingenjörer en annorlunda titt på en fråga som stör astronomer och biologer i årtionden: finns det livet på Saturnitans satellit?
Självklart är Titan för fientlig värld för existensen av livet i den form där vi representerar det. Denna kalla värld är fylld med metan, etan och andra skadliga ämnen i atmosfären. Men vad händer om det finns en annan typ av biologi som vi inte vet?
Som regel använder astrobiologer kunskap om jordens biosfär och tolkar dem till andra stjärnor med exoplaneter, i hopp om att några av dem har likheter med jorden. Om vi tittar på en liten stenig exoplanet som roterar inuti moderstjärnans bostadsområde söker vi en "andra jord" där åtminstone det kan finnas flytande vatten. Där det finns flytande vatten på jorden finns det oundvikligt ett liv, så forskare som söker utomjordisk liv försöker hitta vatten först.
Titan faller emellertid inte i denna kategori. Därför såg kemisk molekylärdynamikpraktiker Paulett Clancy och doktorsexamen James Stevenson i Cornell University, Ithaca, New York, Titan i ett annat ljus och skapade en teoretisk modell av metanbaserat syrefritt liv som kan blomstra i denna miljö. Vi är inte medvetna om prototyperna för ett sådant liv på jorden, men forskare har studerat vilka kemikalier som är rikliga på Titan och har utvecklat en helt annan typ av liv som kunde ha sitt ursprung där.
I en 27 februari-studie i Science Advances fokuserade Clancy och Stephenson på ett byggcellsmembran bestående av en liten organisk kväveförening som kan fungera i flytande metan vid en temperatur av 292 grader under noll (Fahrenheit eller 94 Kelvin). På jorden bildar vattenhaltiga molekyler ett fosfolipid-dubbelskiktsmembran, vilket bildar ett "skyddande skal" runt cellerna, inuti vilket cellen förblir säker.
Forskare kunde modellera en idealisk cell som kan göra allt som en levande cell kan göra (menande metabolism och reproduktion), men den byggdes från kväve, kol och väte-molekyler som är kända för att finnas i havet av flytande metan på Titan .
Följaktligen bör nästa uppdrag riktas mot att studera Titans hav, för provtagning av kemiska föreningar.
