En av de mest provokerande frågorna om Mars idag är det som orsakar periodiska störningar vid ackumulering av metan i en planetarisk atmosfär.
På jorden är metan starkt associerad med biologisk aktivitet, vilket ökar sannolikheten för att det finns kolonier som producerar metan, bakterier på Mars. Enligt en annan version uppstår gas som ett resultat av geologisk aktivitet, även om försök att jämföra utbrott av metan med en frekvens inte gav ett resultat.
NASA-forskaren Mark Fries och hans kollegor har ett annat svar på denna fråga - meteorregn.
Freis studerar prover av meteoriter, kometer och andra utomjordiska material, och konstaterar att det finns ett samband mellan förekomsten av metanburst och passage av Mars genom rymden fylld med kometenrester, källmaterialet för meteoritregn.
"Solida kolämnen, även kometära, kan producera betydande mängder metan ... som påverkas av ultraviolett strålning" skrev Freis och hans kollegor i ett dokument som skickades måndag vid Lunar och Planetary Science Conference i Woodland, Texas. Forskare har upptäckt att alla kända upptäckter av en metanburst inträffade inom 16 dagar, då Mars-banan kryssades med en kometbit som kan producera meteorbyar.
"Du har en mekanism som producerar metan och förhållandet mellan tiden mellan förekomsten av meteoritregn och metans utseende", säger Freis Discovery News.
Men inte alla är säkra på det. NASAs planetforskare Michael Mumma, som leder laget som gjorde de första upptäckterna av metangspiken på Mars, sa att det var många gånger som Mars närmar sig kända meteorbyar, men metan upptäcktes inte.
"Vårt team har letat efter (metan) för mer än 30 flerdagskampanjer sedan 2002 och fann bara metan i tre (januari 2003, mars 2003 och maj 2005)", skrev Mumma i ett mail till Discovery News.
"Andra lag rapporterar liknande sällsynta upptäckter. Kort sagt, det finns inget systematiskt förhållande med meteor duschar, "tillade han.
Freis påpekar att jordbaserade teleskop bör ta hänsyn till metan i jordens atmosfär, och NASAs nyfikenhetsrörare, som har kemiska gasdetekteringsinstrument, har ett mycket litet fält för provtagning. Också, inte alla kometärströmmar leder slutligen till meteorregn. Det sista ordet kan vara den europeiska "Trace Gas Orbiter", som lanserades förra veckan, för en sju månaders resa till Mars. När det går i omlopp, kommer rymdfarkosten att behöva ungefär ett år för att ta den rätta positionen för observation.
"I princip kan vi testa denna hypotes om metanplumes verkligen kommer från meteoritregn," sade Fries.
"Vi vet när meteor duschar ska gå ... och vi kan mäta och se om det finns en stor mängd material som har fallit på Mars yta. Och då kan vi distribuera metanobservation. "
