Efter mätningarna av NASAs nyfikenhetsrörare, kommer den nyanlända europeiska rymdfarkosten Trace Gas Orbiter (TGO) att skanna atmosfärisk metan, vilket anses vara en stark indikator på livet på jorden.
Forskare har många frågor om Mars, som mest liknar jorden inom solsystemet. Men några av dem är relaterade till varför atmosfäriska metangivar sällan "bryter" och hur gas har tid att spridas så snabbt.
Mer metan på jorden reproduceras av levande organismer, även om en liten mängd produceras genom geologisk växelverkan av vattnet med varmt vatten. Forskare vet inte hur metan förekommer på Mars, men de kommer att spendera de närmaste tio åren och sammanställer detaljerade kartor över webbplatser för frekvent gasbildning.
Uppgifterna kommer från den nyanlända TGO, som började testa vetenskaplig utrustning denna vecka. TGO tar ett år att skicka cirkulär i omlopp och flytta till den cirkumpolära lutningen, vilket anses vara idealiskt för visning av ett uppdrag (kartläggning). "Jag tror att enheten kommer att spela en viktig roll för att utöka vår kunskap om vad som händer här", säger NASA: s seniorforskare Michael Mamma i Goddart Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
2003 ledde Mamma ett lag som gjorde de första sista mätningarna av metan på den röda planeten med ett teleskop på Hawaii. Metan uppträdde i molnen (plumes) över specifika områden och nådde en maximal densitet på ca 60 delar per miljard.
Ytterligare information anlände ett år senare, även om metan redan hade dykt upp på en annan del av planeten. Under 2006 skannade Mumma och hans kollegor platsen för den ursprungliga plummen och upptäckte till överraskning att metan hade försvunnit, vilket tyder på att ett säsongsfenomen pågår.
Försvinnandet av metan avslöjade ett annat mysterium: Datormodeller visar att metan på Mars måste överleva i ungefär 300 år innan ultraviolett ljus från solen förstör molekylerna. Istället visade analysen att tåget bara försvann i flera månader eller till och med veckor. NASAs Nyfikenhet Mars Rover började spåra metan efter ankomsten i augusti 2012. Han hittade också en stor ökning under hösten säsongen på södra halvklotet, men denna process återupprepades inte nästa år. Sedan dess har forskare föreslagit att de upptäcker säsongsvariationer i bakgrundsmetanivåerna. Detta tillkännagavs av Ashvin Wasavada, en ledande forskare på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Dessa studier är fortfarande pågående.
Med verktygen med större känslighet skapar TGO en metankarta över planeten på global nivå.
Om du har tur kan TGO även göra relaterade mätningar av kol- och väteisotoper, så forskare kan jämföra metan Mars kemiska sammansättning med den terrestriska analogen. Detta kommer att ge mer ledtrådar till vad som är källan till metan: biologi eller geologi.
