Ett orbitalt experiment för att kontrollera om objekt verkligen faller i samma hastighet i ett gravitationsfält.
I slutet av 1500-talet uppfattade den italienska forskaren Galileo Galileo ett experiment som ändrade grunden för fysiken. Han undrade vad som skulle hända om två föremål med olika vågar släpptes från det lutande tornet i Pisa?
Den rådande gravitationsteori som utvecklades för nästan 2000 år sedan av den grekiska filosofen och forskaren Aristoteles, förklarade beroende av hastigheten hos ett objekt som faller på sin gravitation, det vill säga att tyngre objekt faller snabbare än de ljusa.
Galileo trodde att massan är obetydlig för objektets hastighet som faller. Allt faller till marken samtidigt, oavsett hur mycket det väger. Av detta drog han slutsatsen att i vakuum alla kroppar skulle falla i samma hastighet och lägga grunden för den allmänna relativitetsteori Albert Einstein, som publicerades för 100 år sedan.
Begreppet "Equivalence Principle" var väl testat på jorden, men forskare undrar om det kommer att ifrågasättas om mätningarna är noggranna.
För att testa denna princip genomför den franska rymdbyrån ett experiment som heter "Mikroskop". För detta ändamål skickades en 668-pund satellit som en sekundär nyttolast ombord på Soyuz-raketen, som lanserades förra veckan från European Kourou Space Center i Franska Guyana. Mikroskopet innehåller två cylindrar av samma massa, varav den ena är av titan och den andra av platin-rhodiumlegeringen. Båda kommer att vara i noll gravitation och sålunda kommer sensorerna att kunna mäta tyngdpunktens acceleration med en noggrannhet på en miljonste miljarder tyngdkraften. Experimentet på jorden var cirka 100 gånger mindre känsligt, främst beroende på slumpmässiga seismiska vibrationer som finns i natur och mänsklig aktivitet.
"Vi väntar på bekräftelse på Einsteins teori", skriver Pierre Tuboul, en ledande forskare vid mikroskopuppdraget, i ett Discovery News-mail.
"Om ekvivalensprincipen inte bekräftas öppnar dörren till en ny fysik utöver den allmänna relativitetsteorin, det kan finnas en ny typ av interaktion eller en ny typ av partiklar för denna interaktion," tillade han.
"En eventuell kränkning av likvärdighetsprincipen kommer att bli avgörande," skriver den franska rymdbyrån CNES i ett sammanfattande experiment som publiceras på sin webbplats. "Detta skulle vara det första tecknet på nya fysiska fenomen ... som inte förklaras av vår standardfysikmodell."
Forskare planerar att jämföra den relativa rörelsen av cylinderns massor över två år. Enheten var påslagen denna vecka för en kontroll på två månader. Huvudfasen börjar i juli.
