Astronomer som vill ha mer exakta mätningar av avlägsna svarta hål har nya assistenter - robotar som kan klara av den tråkiga uppgiften att övervaka glödljuset som ligger bredvid svarta hål.
Metoden, känd som ekokartläggning, har varit i tjänst av astronomer i årtionden, men det kostar mycket, både arbetstid och teleskopets driftstid.
Tanken är att strålningen från det roterande materialet vid ingången till det befintliga svarta hålet belyser de avlägsna molnen. Kemisk analys av gasen på den så kallade accretionsdisken runt det svarta hålet och jämföra det med gasen som ligger på avstånd, kommer att hjälpa astronomer att beräkna massan av det svarta hålet och gravitationsfältets kraft.
"Denna metod utnyttjar det faktum att accretion-skivor inte alltid lyser med samma ljusstyrka," skriver University of Texas Observatory (University of Texas McDonald Observatory) på Stardate.org-webbplatsen.
"Skivan kan blinka upp väldigt starkt när ett nytt ämne kommer in ... eller när magnetfält får skivgasen att hålla ihop. Att mäta hur länge de närliggande molnen tar för att skina från belysningen av dessa blinkar bestämmer deras avstånd från det svarta hålet. Och mäta linjens bredd i spektra av dessa moln kommer att visa hur snabbt de rör sig ", säger observatoriet. För att kontrollera om observatoriet robot kommer att kunna göra kartor, har astronomer lanserat ett pilotprogram i nätverket Global Telescope Observation Las Cumbres (Las Cumbres Observatory Global Telescope Network, LCOGT), som för närvarande består av 11 automatiserade teleskop ligger i Texas, Hawaii, Australien, Sydafrika och Chile.
Den nyaste förvärvet av nätverket är Floyds (Floyds), ett par av ljus-delning spektrografer monterade på teleskopet Foulkes-North (Faulkes teleskop North) i Haleakala observations (Haleakala observations) i Hawaii och Foulkes-syd (Faulkes teleskop South) i Siding Spring Observatory ( Siding Spring Observatory) i New South Wales, Australien.
"The spektrograf är en speciell typ av kamera som delar upp ljuset föremål i sina komponentfärger, som en regnbåge, och låter dig, till exempel för att mäta den kemiska sammansättningen av objektet och hur snabbt den rör sig i förhållande till dig," - säger astrofysikern David Sand från Texas Tech University, skrev i ett e Mail till Discovery News.
Att ta bilder av himlen med hjälp av robotar är vanligt, "men spektrografer har varit och förblir ganska nya ord."
(FLOYDS är namnet för att hedra Pink Floyd-gruppen och dess kultljusuppdelande prismor som pryder omslaget till albumet "Den mörka sidan av månen").
Omkring 200 dagar, robotfotodetektorer och Floyds spektrografer i Hawaii följde ARP 151, den väl studerade Galaxy ligger 300 miljoner ljusår bort i konstellationen Ursa Major. Galaxen innehåller ett massivt svart hål, som tidigare miljökartläggning uppskattas till 6,5-7 miljoner gånger solens massa. Den centrala svarta hålet i Vintergatan, som jämförelse, har en massa på ca 4 miljoner gånger solens massa.
Astronomrobotar har visat sitt värde genom att leverera en massmätning av ARP 151 på 6,2 miljoner gånger solens massa.
"Tydligen har områdena runt det svarta hålet förändrats de senaste åren, och det här är väldigt intressant, säger Sand.
"Dessa resultat representerar det första steget som visar att LCOGT-robotarnas kraftfulla förmågor kan utföra långsiktiga program (kärnan i en aktiv galax) som är svåra att genomföra med mänskliga ansträngningar", avslutade forskningsfysiker Stefano Valenti från University of California i Santa Barbara och hans kollegor, publiceras förra månaden i tidskriften Astrophysical Journal Letters.
Med framgångsrika bevis bakom det, visar robotnätet nu sin uppmärksamhet på en mer omfattande studie av närliggande och avlägsna galaxer i svart hål.
"Att ha sådana möjligheter med våra robotar, vi försöker verkligen ge metoden en ny drivkraft, säger Sand.
