NASAs Opportunity Mars Rover löser några svåra problem på marken, efter att ha träffat det 12: e året av arbete på Red Planet.
Möjligheten började klättra en 30-graders sluttning känd som Knudsen Ridge i slutet av förra månaden, och försökte nå och studera Mars stenar, som kan ha blivit utsatta för flytande vatten för miljarder år sedan.
Den sexhjuliga roboten är väldigt bra på lutningen. Detta är den coolaste platsen som Opportunity har engagerat sig i sedan mars 2004. Nådde platsen klarade bara två månader efter att han landade på den röda planeten.
"Opportunity visade oss hur det fortfarande inte snubblar", sa Mars Call Rover Project Manager på NASAs Pasadena, Kalifornien, Mars Rover Project Manager. "Hjulslipan var mycket mindre än vad vi förväntade oss på sådana branta sluttningar."
Knudsen Ridge ligger längst upp på Marathondalen i södra axeln (det fick sitt namn eftersom kilometertern visade att möjligheten gick 26,2 mil eller 42,2 km - längden på marathonbanan på jorden).
Opportuny Gaffeltruckar studerar fräcka bergarter inom Knudsen Ranges "röda zoner", som sticker ut från miljön på grund av berggrundens färg. Roveren har redan studerat flera röda stenar i vissa delar av Marathondalen, men gruppmedlemmarna vill titta på material som har fått en "nettoeffekt". "Vi hoppas kunna dra nytta av den branta topografi som Mars erbjuder som Knudsen-ås för att komma till de bästa proven på de röda zonmaterialen, säger huvudutredaren Steve Squires från Cornell University i Ithaca, New NY.
Möjlighet landade på Mars i januari 2004, några veckor efter sin tvillingand. Båda roversna började jaga efter tecken på tidigare vattenaktivitet på Röda planeten, och båda fann snabbt mycket bevis på detta.
Många av de stenar som studerades av Opportuny nära landningsplatsen, enligt forskare, utsattes för surt vatten. Men NASA märkte tecken på lermineraler (ett slags skiktat silikat) i Marathondalen. Forskare säger att lagrade silikater bekräftar interaktion i det förflutna med mer neutral, livsvänligt vatten.
"Placeringen av de röda zonerna i Marathondalen är nära korrelerad med den fyllosilikat signatur som vi ser från omlopp," sa Squires. "Vi vill hantera sin kemiska sammansättning, för att förstå vad som skiljer dem från varandra och i vilken utsträckning materialet är med vatten."
Ande och Opportunity tilldelades initialt den viktiga uppgiften för ett tre månaders uppdrag, men de som körde en golfvagns storlek störde innan garantiperioden. Anden slutade kommunicera med jorden i mars 2010 och förklarades död ett år senare. Samtidigt fortsätter möjligheten att studera. Det omges av Endeavour-krateret 14 miles bred (22 km) från augusti 2011 (Knudsen Ridge ligger längs kraterets västra kant). Möjligheten rör sig längre och längre längs en annan världs yta, efter att ha reste mer avstånd än något fordon i historien. Roverens odometer räknas för närvarande 26,51 miles (42,66 km).
Möjligheten ger redan några tecken på sin ålder. Förra året började roveren att uppleva problem med flashminne, vilket kan lagra data även när strömmen är avstängd.
"Endast data som mottagits från Opportunity är något som kan överföras varje dag innan roverens solrover stängs av för en energieffektiv natts sömn," skrev en NASA-anställd i samma uttalande.
