Tjugofem år efter att NASA började designa ett uppblåsbart rymdhus för astronauter, kommer en habitatprototyp att lanseras nästa vecka för testning ombord på International Space Station.
Astronauterna spenderar inte mycket tid inom modulutvidgningsaktiviteten Bigelow eller BEAM, som sväller till storleken på ett litet sovrum. Det flyger för att visa tekniken för att se till att materialen, monteringsprocesserna och säkerhetsfunktionerna fungerar som annonserade.
Jämfört med traditionella metallmoduler, till exempel de 13 trycksatta modulerna som utgör rymdstationen, är uppblåsbara livsmiljöer lätta och kompakta att köra, vilket sparar miljontals. BEAM, till exempel, som väger ca 3,100 pund, ökar den inre volymen upp till 560 kubikfot - 10 gånger mer än dess konfiguration vid lanseringen.
En uppblåsbara modul kan också erbjuda bättre strålskydd än metallhabitater som kan generera sekundära partiklar som bombarderar människokroppen under solstormar och kosmiska strålar.
NASA började utforska uppblåsbara livsmiljöer på 1990-talet som en del av ett program som heter TransHab som ett sätt att rymma astronauter till Mars. Test, inklusive skottkulor på habitatmodellen, har visat att det kan klara exponering för mikrometeoriter och rymdskräp, såväl som traditionella rymdfarkoster i aluminium. Även om materialen visade sig vara lämpliga för rymden, bad budgeten och politiska frågor NASA att avbryta TransHab 2000.
Ursprungligen köpte Robert Bigelow, en utvecklare från Nevada, ägaren av ett nätverk av hotell och en rymdföretagare, en licens för TransHab-teknik från NASA och tillbringade miljoner på att utveckla och testa designen. Bigelows rymdbolag, Bigelow Aerospace, tillverkade och lanserade ett par prototyper, Genesis 1 och 2, 2006 respektive 2007.
BEAM kommer att vara den första av Bigelows kosmiska livsmiljöer som ska bebosas.
"Detta är en kurspekare för att skapa bemannade rymdhabitater", berättade Lisa Cauke, BEAM biträdande chef för Bigelow Aerospace, reportrar under en veckokonferenskonferens i veckan.
NASA betalar Bigelow Aerospace $ 17, 8 miljoner för modulen, som ingår i en 6 900 pund last, packas ombord på en SpaceX Dragon-kapsel för lansering nästa vecka.
Efter att draken når stationen kommer BEAMEN att tas bort från det obelagda kapslingsfacket med hjälp av stationsmanipulatorn och installerad på rostkopplingsnoden. Astronauterna aktiverar senare trycksystemet, vilket ökar modulens storlek till 12 fot lång och en diameter på 10 meter.
Större delen av tiden kommer BEAM-luckan att vara stängd, medan sensorerna mäter strålning, temperatur och tryck. Modulen kommer också att vara utrustad med verktyg för att upptäcka utrymmeavfall och mikrometeoriter. Besökscentralen kommer periodiskt samla in data som samlats inuti modulen och utföra kontroller. BEAM väntas förbli ansluten till stationen i två år och kastas sedan ombord, och dess hamnport kan användas för andra rymdfarkoster, säger NASAs projektledare Rajib Dasgupta på Johnson Space Center i Houston.
Från en strukturell synvinkel är emellertid modulen designad i fem år, tillade han.
Bigelow Aerospace planerar att ytterligare demonstrera med lanseringen av BEAM i fri flygning. Bolaget äger och driver en utpost kallad B330. Bigelow hyr utrymme ombord på livsmiljö för forskningsorganisationer, företag och eventuellt rymdturister.
NASA är intresserad av teknik för astronauter hemma under framtida avlägsna rymduppdrag som överstiger 21 dagar, för vilken dess Orion kapsel är utformad.
"Framgång med att demonstrera BEAM kommer säkert att leda till en lång väg att bevisa fördelarna och möjligheterna att expandera livsmiljöer för rymdflygningar på lång sikt", säger Dasgupta.
SpaceX Falcon 9 raketen, som kommer att bära BEAM och annan last till stationen, är planerad att starta från flygvapnet basen vid Cape Canaveral i Florida klockan 16.43 EDT den 8 april.
