Vad orsakade försvinnandet av Pleistocene marine megafauna som förstörde en tredjedel av de stora havslevorna 2,6 miljoner år sedan? Det är ett antagande att det är värt att skylla på en supernova som släppte radioaktiva partiklar på vår planet.
Under tiotals miljoner år har världens hav svungit med 2 200 pundsköldpaddor, manater storleken på en val och hajar sträcker sig till parametrarna hos en stor buss. Men 2,6 miljoner år sedan började de plötsligt att dö. Varför?
Massutrotningen av Pleistocene megafauna kan förstöra mer än en tredjedel av stora arter av marina djur på jorden, inklusive den posh megalodon (en 25 meter haj). Forskare kan fortfarande inte hitta den exakta orsaken till deras död. Som en av faktorerna indikerar klimatförändringen. Detta följdes av början på en ny istid, där glaciärer tvingade ut oceanerna och minskade matkällor i kustområdena. Men är detta verkligen det enda svaret?
Den nya studien gjorde en djärv idé: kanske jättarna dödades av en stjärnblast. Det finns bevis för att en närliggande supernova (eller en hel kedja av supernova) sammanföll med början av dödsfallet av havslevelser. Om explosionerna var tillräckligt starka och nära jorden, skulle vår planet få en stor strålning, vilket ledde till mutationer, cancer och död i hundratals år. Och ju större djuret är desto mer strålning kan det absorbera, vilket minskar risken för överlevnad.
Till exempel har analys visat att för en varelse en persons storlek ökar nivån av cancer med 50% i detta scenario. Och vad kan vi säga om de djur som överskred parametrarna för en elefant och en val! Hypotesen är baserad på studier år 2016, där spår av isotopen av järn-60 hittades - en radioaktiv variant av järn med en halveringstid på cirka 2,6 miljoner år. Och de hittade den i de gamla sedimenten av havsbotten på planeten. Om de hade dykt upp med jorden skulle de ha brutit upp för länge sedan. Dessa isotoper var associerade med en serie av supernovaer som uppträdde 8,7-1,7 miljoner år sedan och exploderade på ett avstånd av 325 ljusår från jorden. Det finns tillräckligt med avstånd för att skydda planeten från allvarlig skada, men levande varelser borde ha fått en viss dos av strålning.
En del av strålningen skulle ha formen av muoner - tunga partiklar som liknar en elektron och uppträder när kosmiska strålar kolliderar med jordens atmosfäriska partiklar. Muon är ett par hundra gånger mer massiva än en elektron, så det kan lätt komma djupt in i havet. Med explosionen av de ungefärliga supernovorna kan jordiska hav fyllas med sådana muoner som kommer i kontakt med havslevelser. I detta scenario kan du förvänta dig mutationer eller massdöd.
Och om det fanns lite strålning, slutade fallet klimatförändringen. Supernova är bara en del av pusset som kan vara sant. Vi kan aldrig veta den exakta orsaken, men en ny studie gör det möjligt för oss att leta efter det inte bara i botten av havet, utan också bland stjärnorna.
