Forskare upptäckte radioaktiva ämnen som producerades av relativt nära stjärnor som exploderade för flera miljoner år sedan, vilket väcker frågor om de tidigare effekterna av kosmiska strålar som utsändes av supernova på jordens klimat.
Beviset är i prover som höjdes från botten av Stilla havet, Atlanten och Indiska oceanen. Alla prover innehåller en radioaktiv isotop av järn, känd som järn-60, som produceras i kärnor av stora stjärnor och i supernova, som exploderar stjärnor.
Partiklarna transporterades med interstellärt damm på Earth mellan 1, 7 miljoner och 3, 2 miljoner år sedan, enligt data i en artikel publicerad i Nature denna vecka.
Den andra analysen, som också publicerades i Nature, spårar radioaktivt järn-60 från två explosioner, det första inträffade ca 2, 3 miljoner år sedan och det andra inträffade omkring 1, 5 miljoner år sedan.
De exploderande stjärnorna, vars massor var ungefär 9, 2 och 8, 8 gånger mer än massan av solen var på ett avstånd av cirka 300 ljusår från oss i taget tillräckligt nära för explosioner var synliga på jorden under dagen. "Vi har visat att järn-60 måste komma från yttre rymden, det kan inte härröra från solsystemet," skrev Anton Wallner, en ledande forskare vid Nuclear Physics Department of Australian National University i sin epost till Discovery News.
Wallner och hans kollegor kunde också ta reda på när järn-60 föll ut och visade att mer än en explosion uppstod i supernova.
"Det här är inte det enda fallet under de senaste 10 miljoner åren, kanske var det en serie supernova," sa Wallner.
Tidpunkten för supernovaxplosionerna sammanfaller med tiden då jorden kyldes, från en period som kallas pliocenen till en period som kallas Pleistocene.
"Nu har vi en konsekvent och sammanhängande bild av vad som hände kring solsystemet under de senaste 20 miljoner åren, och vi vet hur nära dessa supernova var. Nu kan vi ta reda på om det fanns några biologiska effekter", skrev astronom Deiter Breitschwerdt från Berlins Tekniska Högskola, i en upptäckt email. Supernova-explosioner skulle producera kosmiska strålar som trots att de inte är tillräckligt kraftfulla för att döda livet på jorden, skulle kunna orsaka ökad grumlighet, blixt och andra förändringar i jordens klimat.
"Vi vet inte om det finns en koppling mellan supernovaaktivitet och lägre temperatur på jorden vid den tiden", en förändring som kan ha varit en av de förhållanden som ledde till mänsklig utveckling, skrev astronomen och fysikern Adrain Melott vid University of Kansas i artikel i naturen.
"Ny forskning kommer att avslöja ... en djupare förståelse av vad som kunde ha hänt på jorden under de senaste 10 miljoner åren till följd av närliggande stjärnfyrverkerier", sa Melott.
