Billionär och teknisk entreprenör Elon Musk, som aldrig har vilat sig på sina laureller, skisserade nyligen steg i sitt långsiktiga program för människors flygning (inklusive sig) till Mars.
Planen börjar med en Dragon-kapsel, som liknar ett av lastfartyg, som nu parkeras på Internationella rymdstationen och flyger till Mars ombord på SpaceX Falcon Heavy raket redan 2018.
Den första flygningen av Falcon Heavy, som kommer att ha 27 första stegs motorer, jämfört med nio ombord på den nuvarande SpaceX-raketen, är planerad till slutet av året. Falcon Heavy kommer att vara den kraftfullaste raket som flyger i USA sedan NASAs Saturn 5 Moon Rockets på 1970-talet.
Mål 2018 för uppdraget SpaceX: första - Mars
NASA, som var en av de första supporterna och huvudkunden i Space Exploration Technologies, eller SpaceX, svarade snabbt på sitt uttalande om Mars med ett uttalande om stöd och avslöjande av ett avtal som erbjuder tekniskt stöd.
Till slut landade NASA framgångsrikt rymdfarkoster på Mars sju gånger.
SpaceX, som har flera tusen dollarskontrakt med NASA för leverans av last och besättning till rymdstationen, kommer inte att få ekonomiskt stöd från NASA för debutmissionen till Mars, känd som Red Dragon.
Utsikterna till SpaceXs självfinansierade resor till Mars, en av vilka Musk tydligt tänker utveckla till landningspunkten för människor, skjuter nytt ljus på NASAs egna Mars-program. Kostnaden för NASA-projektet är ungefär 4 miljarder dollar per år, och hittills ingår inte livsmiljöutveckling för fjärr rymdresor eller ett fordon. För närvarande är agenturen inriktad på att utveckla Orions mångsidiga djupa rymdkapsel och en kraftig raket, känd som Space Launch System. Kapseln och startaren testas tillsammans för första gången under ett obemannat flyg runt månen i november 2018. Nästa flygprov med astronauter ombord planeras år 2023 och ställer scenen för det mänskliga uppdraget till Mars i mitten av 2030-talet.
Frågan uppstår: Kommer SpaceX att vara på Mars före NASA?
"Jag hoppas att SpaceX och NASA kommer att arbeta tillsammans i global harmoni för att sätta folk på Mars tillsammans", skrev astronaut Buzz Aldrin i ett mail till Discovery News.
Aldrin, en av 12 amerikaner som gick månen, utvecklade en plan för kolonisering av Mars.
Bob Zubrin, en annan långsiktig supporter av de marsiska bosättningarna, sa att han tror SpaceX skulle kunna sätta folk på Mars innan NASA, och förmodligen amerikanska astronauterna, kommer att flyga som passagerare på Mars på SpaceX-fordon.
SpaceX planerar att använda en ny landningsteknik som kallas supersonisk bromsning, som aldrig har demonstrerats på Mars.
"Jag skulle inte ha lagt en SpaceX-drakelandning på Mars i slutet, men drakens flyg till rymdstationen är 300 miles. Mars är 150 miljoner miles och har en subtil atmosfär som ska räknas med. Svårighetsgraden här är mycket högre." Scott Hubbard, en rådgivande professor vid Stanford University och en tidigare direktör för NASA Ames Research Center i Kalifornien, skrev i ett mail till Discovery News. Hubbard, som också fungerade som NASAs första regissör i Mars-programmet, talade om flera kritiska teknologier som måste mogna innan de landar på Mars, inklusive högkraftiga solelektroniska motorer för transport av last- och återställningsfartyg, såväl som livsmiljö och system livsstöd för besättningar under flyg till Mars, vilket kräver mellan sex och nio månader i varje riktning.
"Människor på Mars är så komplexa och svåra affärer att jag förväntar mig att ett framgångsrikt uppdrag ska vara gemensamt - kanske, som ett offentligt-privat partnerskap, och kanske multinationellt, kan alla ovan vara tillsammans", sade Hubbard.
Mer information om Mars Mask planen förväntas presenteras vid International Astronautics Congress i september.
