Mer än 1, 100 satelliter finns för närvarande i jordens banor. De är de som sänder tv-sändningar, telefonsamtal, samlar meteorologiska data och spionerar på raketbaser över hela världen. De flesta av dessa satelliter är dyra - tiotals, hundratals eller till och med miljoner dollar krävs för lansering och underhåll.
Nu vill NASA bygga en underhållsstation för satellit som kommer att reparera och andas in ett andra liv i satelliterna innan de faller och kollapsar.
"Finns det ett sätt att utvidga satellitutnyttjandet, felsöka olika problem och uppdelningar?", Frågar biträdande chef för NASA Satellite Service Program på Goddard Space Flight Center, Benjamin Reed. "Ja, vi har den teknik som krävs för att göra det möjligt," tillade Reed.
NASA-astronauterna fick en utmärkt övning under de två tankningsuppdrag med robotar som ägde rum vid den internationella rymdstationen 2011 och 2014. Samtidigt arbetade ingenjörer på marken för att skapa nya typer av munstycken, borrar och andra verktyg för robotar. Dessutom byggde de en 20-fots layout av Landsat-7-satelliten för att utöva dockningsmanövrer som behövs för tankning i rymden.
Även Raven utvecklades - en lasersensor som beräknar exakt bana av rymdobjekt. Detta säkerställer tillförlitlig dockning av två relativt små föremål i rymden.
Reed anser att tankning och reparation av satelliter inom en snar framtid blir ganska vanligt. Han noterar att sådan teknik också kommer att tillåta att stora jordprover tas från asteroider som en del av Asteroid Redirection Mission, som kommer att lanseras i december 2020.
Men när det gäller att skapa satellitreparationsstationer är det nödvändigt att ta hänsyn till kommersiella satellitföretagens intressen. De bör också delta i detta projekt.
"Ja, det här är verkligen relevant", säger Jean-Luc Froliger, vice vd för satellitteknikavdelningen i Intelsat.
För några år sedan hade Intelsat ett avtal med ett kanadensiskt rymdföretag att bedriva satellittjänster, men nu har avtalet förlorat sin kraft. Vissa andra privata företag, som Vivisat och andra företag i Israel och Grekland, delar också finansiering och service med rymdorganisationer. "För närvarande kommer mer fart från den kommersiella sidan än från NASA," sade Froliger. "Om du lyckas knyta ett kommersiellt intresse för ditt företag, kommer du säkert att lyckas," tillade han.
Det är också oerhört viktigt att lösa alla juridiska frågor innan NASA eller någon annan struktur kan starta sitt eget reparations- / tankfartyg. Vad händer om dockningen av satelliten med reparationsfartyget inte går bra och satelliten blir skadad eller faller från sin omlopp?
Froliger hoppas att de befintliga avtalen mellan olika satellitleverantörer och operatörer, liksom avtalen från NASA och några andra företag, kommer att spela rollen som den så kallade säkerhetskudden i händelse av problem och kontroversiella frågor.
