För första gången har astronomer märkt månen som kretsar kring en avlägsen planet. Även om de förmodligen aldrig vet exakt vad de hittat.
Vad behövs för att hitta en planet som kretsar i den bebodda zonen i en avlägsen stjärna?
Ett team av forskare upptäckte ett par avlägsna föremål, varav en är troligen lik Jupiter, och den andra presenteras för astronomer som en stenig måne som flyger fritt i rymden eller en liten dimstjärna, som är hemma för en planet som är 18 gånger mer massiv än jorden.
Astronomer har använt en teknik som kallas gravitationsmikrolensning, vilket gör det möjligt för oss att observera ett objekt från jorden som passerar mot bakgrunden av en stjärna. Gravitationsfältet hos närmaste kropp lutar och ökar ljuset från en avlägsen stjärna som fungerar som en lins.
En analys av linshändelser kan berätta mycket om förgrundsobjektet. Till exempel, när det gäller en stjärna, har den planeter, och i så fall vad är dess massa jämfört med en stjärna?
I en ny studie observerade ett team av astronomer en spännande händelse med linsering, med hjälp av ett teleskop i Nya Zeeland och Australien, Tasmanien. De bestämde att föremålet i förgrunden har en orbital följeslagare, vars massa bara är 0,05 procent av ägaren. "En av de möjliga scenarierna är ett system som består av en planet och en måne, och om det är sant, kommer det att bli en spännande upptäckt", säger Wes Traub, chefforskare för Exoplanet Research Programmet i Pasadena, Kalifornien, NASAs Jet Propulsion Laboratory.
"Forskningsmodellerna pekar på månen, men om du bara tittar på möjliga scenarier i naturen är stjärnan mer föredragen," tillade Traub, som inte deltog i studien.
Ett team av astronomer skulle ha kunnat exakt riva upp mysteriet om de visste exakt hur långt det här systemet, MOA -2011-BLG-262, ligger. Om det ligger relativt nära är det troligtvis en stjärnafri "vandrande planet" och månen, men Eftersom systemet är långt borta måste det vara en massiv stjärna för att producera samma linseffekt, säger forskarna.
Tyvärr kommer MOA -2011-BLG -262 systemet förmodligen att förbli ett mysterium för alltid. Mikrolensering är en slumpmässig händelse, så det kommer inte att bli några observationer av detta system. "Vi kommer inte längre ha en chans att titta på en kandidat för exolune", säger studieledare författaren David Bennett, från University of Notre Dame. "Men vi kan hitta fler oväntade funn."
Astronomer kommer att kunna mäta avståndet under framtida mikrolensningshändelser med parallaxprincipen, som beskriver förändringen i ett objekts position när den ses från två olika ställen.
Denna strategi skulle fungera om observatörer skulle kunna observera en linserande händelse med två teleskop på fjärrkontrollen eller speciella instrument i omlopp, såsom Spitzer och Kepler rymdteleskop, säger forskare.
Idag har astronomer upptäckt mer än 1700 främmande planeter, men de letar fortfarande efter bekräftelse av exolun.
