Den nyaste satelliten förbereder sig för att nå en höjd av 930.000 miles från jorden för att testa en ny teknik för att upptäcka spökande krusningar i rymden och tiden, känd som gravitationsvågor.
Förutspådd för 100 år sedan av Albert Einsteins generella relativitetsteori, orsakas vågor av massiva föremål, såsom svarta hål eller neutronstjärnor, som rör sig snabbt i rymden.
LISA Pathfinder-satelliten lanserades onsdagskväll från Kourou cosmodrome i Franska Guyana. Satelliten kommer att använda ny teknik för att upptäcka gravitationsvågor, som hittills befunnit sig upptäckt av markbaserade observatorier på grund av jordens seismiska ljud - jordbävningar, störningar, trafik och till och med vädret.
"Observatoriet kommer att mäta mycket små tidvattenflöden som inte kan genereras av föremål som månen, men endast av mycket massiva föremål som svarta hål", säger William Weber, en forskare från LISA Pathfinder vid universitetet i Trento i Italien.
Satelliten i European Space Agency LISA Pathfinder innehåller två små kuber, placerade på ett avstånd av 15 tum från varandra. Således kommer de inte att utsättas för något annat än gravitationskrafter. Genom att använda ett exakt lasermätningssystem för att mäta kubens rörelse, kommer forskarna att kunna testa den teknik som kommer att användas i en förbättrad rymdantenn med principen om en laserinterferometer, eLISA, tidigare LISA. Om det lyckas kommer denna metod att öppna en helt ny astronomisk gren, som inte bygger på elektromagnetisk strålning, såsom radio, infraröd, optisk och röntgenljus, men på vågor sammanflätade i tyget i rymden och tiden.
Einstein föreslog att gravitation, som ljus, reser i vågor. Men medan elektromagnetiska vågor passerar genom rymden och tiden, svänger gravitationsvågor rymdtid.
Einstein upptäckte gravitationsvågor under en matematisk ekvation mycket tidigt och han hade sina tvivel om att de någonsin skulle mätas. Inte för att de inte existerar, men för som han sa: "För alla praktiska ändamål är effekten så svag att vi aldrig kan se dem."
"Även stora tankar kan vara felaktiga", säger Oliver Heinrich, en forskare vid LISA Pathfinder. "Om du tittar på väldigt stora föremål kan gravitationsvågor mätas."
Det tar sex veckor för LISA Pathfinder att gå i omlopp och ytterligare tre månader för att förbereda sig för studien. Huvuduppgiften i sig tar cirka sex månader.
Även om LISA Pathfinder inte är utformat för att söka efter gravitationslinser, förväntar forskarna konceptet att bana vägen för eLISA, som kommer att använda tre satelliter som bildas som en triangel för att söka efter gravitationsvågor. Lanseringen av eLISA är planerad år 2034.
