Sommarstormen uppträdde äntligen på Uranus, sju år efter att planeten nådde sitt närmaste tillvägagångssätt mot solen, och lämnade forskare en gåta om varför stora stormar uppstod så sent.
"Vanligtvis har den tysta gasjätten otroligt aktiv väder. Vissa av dessa väderformationer är synliga även för amatörer", säger Imke De Pater, ledande projektforskare och astronom vid University of California, Berkeley. Astronomer tillkännagav först upptäckten av en storm på Uranus i augusti.
Detta är överlägset det mest aktiva väder som Imke De Pateras lag har observerat på Uranus under de senaste decennierna, med tanke på stormen och de nordliga konvektiva egenskaperna hos planeten. Hon målar också en annan bild av en lugn planet som Voyager 2 såg när, när NASAs rymdfarkoster flög till henne år 1986.
"Vi förväntade oss att se en sådan aktivitet 2007, då Uranus hade en equinox återkommande vart 42 år och solen sken direkt vid ekvatorn", säger medforskare Heidi Lamu från Association of Universities for Astronomy Research i ett uttalande. "Varför vi ser dessa stormar just nu, är fortfarande ett mysterium för oss."
Men här är här hemligheten ligger: i vilken utsträckning kan vi säga att Uranus inte har en källa till intern värme. Solljus antas vara ansvarigt för förändringar i atmosfären, som stormar. Men solljus är för närvarande ganska svagt i Uranus norra halvklot, så forskare undrar varför detta område är så aktivt idag. De Pateras lag spårar för närvarande en storm på Uranus norra halvklot, som observerar planeten med Keck II-teleskopet. En storm stod ut från resten: skiner på 2,2 mikron, står för 30 procent av allt ljus som reflekteras från Uranus.
En annan storm på 1, 6 mikron kan till och med ses av amatör astronomer. En observatör, Mark Delacroix från Frankrike, fotograferade den med ett 1 meter teleskop.
"Jag var upphetsad när jag såg sådan aktivitet på Uranus", sa Delacroix i ett uttalande från Keck Observatory. "Att få information om Mars, Jupiter eller Saturnus är något rutin för oss. Men i så detalj observerar formationerna på Uranus eller Neptun nya gränser för oss, och jag ville inte sakna det."
Beroende på färg och struktur av stormen sett av amatörer tror professionella astronomer att en storm är som en virvelvind i djupet av planetens atmosfär. Till exempel, i analogi med fenomenen som ses på Jupiter, The Great Red Spot.
Efterföljande observationer med Keck II-teleskopet visade att stormen fortfarande rasade, även om den ändrade sin form och kanske dess intensitet.
Hubble rymdteleskopet, som undersökte hela planeten den 14 oktober vid flera våglängder, gjorde ett stort bidrag till denna observation. Observationer har visat att en storm täcker flera höjder på ett avstånd av upp till 5592 mil (9000 kilometer).
