I den klara natthimlen kan du hitta en slumpvis fallande stjärna eller till och med en glimt av en snabbflyttad internationell rymdstation som den kretsar runt jorden.
Men det finns många andra föremål där, inklusive det massiva nya japanska röntgenteleskopet Hitomi, som skildes för några veckor sedan, och hundratals små fyra-tums kuboid-satelliter ("Cubesat satellites") som fyller alltmer på orbitalen.
För närvarande säger en grupp astrofysicistiska forskare att de kan spåra bitar av brutna satelliter och rymdskräp genom att använda vanliga optiska teleskop för att spela in blixtar av solljus som återspeglas från dessa vandrande sonder. Den här veckan såg de flera stora bitar av Hitomi när de faller okontrollerbart i rymden.
"Eftersom dessa skräp flyger på himlen blinkar de när solljuset reflekterar över dem", säger Aroh Barjatya, docent vid Engineering Physics Department of Aviation University Embry-Riddle i Daytona Beach, Florida. "Genom att använda fotometri, skrev vi ett kodstycke som centrerar och mäter ljusets ljusstyrka. När man tittar på en kontrollerad satellit, uppträder ljuskurvan på ett känt sätt. När man tittar på Hitomi, gör det upp och ner tumlande. Den har en rotationshastighet." Laget sköt en enda bit av Hitomi som blinkar som en stjärna med en snabbkamera monterad på ett teleskop, och det här är en video av Hitomis huvudkropp.
"Det är som om spegeln roterade i rymden", säger Forrest Hasdia, en doktorand vid Embry-Riddle, som gjorde observationer denna månad.
Barjatya sa att deras grupp observatorium specialiserat sig på att spåra små Cubesat-satelliter - många av dem är billiga och kortvariga sonder som lanserats av universitetsforskare som kan falla ur sikte på Pentagons rymdspårningssystem.
"Det finns hundratals universitet som driver dem varje år," sa Barjatya. "Vi har potentiellt infört många föremål som roterar i omlopp på himlen, många av dem kan sönderfalla och förstöra andra satelliter. Det har inte hänt än. Men hur vi sätter det där det finns en sådan möjlighet."
Barjatya säger att hälften av Cubesat-satelliterna har förlorat kontakten med sina operatörer. Med ett avancerat optiskt spårningssystem hoppas han ge mer information om sitt öde.
Pentagons Joint Space Operations Center (JSpOC) vid Vandenberg Air Force Base spårar för närvarande 23 000 objekt i rymden med hjälp av radar och optiska kameror. Deras positioner publiceras varje dag på denna sida.
JSpOC talesman kapten Nick Mercurio kom överens om att utrymmet ovanför jordens yta blir hårdare. Varje dag skickas mer än 3000 automatiska meddelanden till satellitoperatörer om drift av skräp eller andra satelliter som kan vara farliga. JSpOC spårar för närvarande 11 separata delar av Hitomi sedan dess kollaps den 26 mars. Mercurio sa att han gjorde fem anmälningar och varnade andra rymdskeppsoperatörer om att dessa bitar närmar sig befintliga satelliter. År 2015 måste cirka 150 satelliter flyttas från sin omlopp för att undvika att kollidera med något annat. Astronauterna ombord på ISS var tvungna att öka sin omlopp fyra gånger förra året för att undvika problem.
"Jordens låga omlopp är överbelastad", sa Mercuio. "Kropparna rör sig i en hastighet av 17.500 miles per timme, och detta kan vara farligt. En två-centimeter bärboll har samma effekt (energi) som en Jeep Wrangler, som rör sig i en hastighet av 70 miles per timme."
Embry-Riddle-teamet säger att de hoppas kunna förbättra sina avbildningsförmåga med spektroskopiska kameror som kan analysera ljus som återspeglas från rymdskräp för att bestämma typen av material: är det en solpanel, en bit Teflon, aluminium eller annan metall .
