Med NASAs nya horisonter som närmar sig Pluto och dess fem satelliter, förväntar forskarna att de inte bara utvidgar sina synpunkter på Pluto-systemet, men det är också möjligt att upptäcka fler satelliter eller ringar.
Dessa upptäckter kan hjälpa till att förklara vad som skapade det lilla systemet - eller de kan förstöra apparaten "New Horizons" innan den börjar sända forskningsdata.
"Det nya Horizons uppdrag ger en möjlighet att räkna ut satellitsstrukturen", säger Richard Binzel, en medlem av uppdragets vetenskapliga team och en planetvetenskaplig vid Massachusetts Institute of Technology. "Bygg är nästa steg för att dechiffrera sitt ursprung."
Efter observationer i teleskop blev det klart att satelliterna varierar väsentligt i ljusstyrka. Detta tyder på att de består av många ämnen och har därför ett annat ursprung och kan ha tagits av Pluto vid olika tidpunkter. Å andra sidan visar tydliga banor runt Pluto starkt motsatsen: att de bildades samtidigt, eventuellt från en gammal kollision som orsakade att Pluto roterade runt Charon och de andra satelliterna, såväl som ringar eller skräp.
Vid dagens tid anses den mest acceptabla kollisionsteorin som bildade Pluto-Charon-systemet och andra system som är gemensamma med jordmånssystemet, vilket tros ha bildat på samma sätt när en kropp, som Mars storlek kraschade in i en tidig jord och skapade vår utomordentligt stor satellit. "Charon är halva storleken på Pluto", säger Mark Showalter, en planetvetenskapsman vid SETI-institutet, som deltar i ett program för att söka efter farliga skräp längs New Horizons flygväg vid Johns Hopkins University, ett tillämpat fysiklaboratorium. "Så konsensus är Charon sopor från denna kollision."
"Frågan är i de små killarna", säger Showalter, vilket medför de minsta satelliterna Styx, Nikta, Hydra och Kerber. Kollisionsteorin låter väldigt bra, sade han, förutom att ingen kunde reproducera systemet exakt i modellen. Således stängs alla insatser till dess att det inte finns några data som New Horizons kan erbjuda.
Oavsett uppkomsten av Pluto-systemet, upptäckten av alla fyra små satelliter under de senaste 10 åren gör det mer sannolikt att det kan vara ytterligare små kroppar som rymmer utrymme nära Pluto. Och detta lägger till ett extra lager av tryck till flygningen "New Horizons" den 15 juli.
"Om du flyger genom systemet med en hastighet av 14 km / s (31000 miles per timme) kan allt mer än en mikroskopisk partikel skada din rymdfarkost, säger Showalter. Naturligtvis, 3 miljarder mil bort, finns det ingen möjlighet att se något litet. Således har forskare fokuserat på saker som kan vara en källa till damm och grus i omedelbar närhet av Pluto.
"När det gäller fara för skeppet är vi inte oroade över några satelliter utanför Charon", säger Showalter. "Anledningen är att allt damm de producerar är troligt att de inte kommer att stöta på skeppets väg. Mest av allt är vi bekymrade över något nära Pluto och, eller i dess omedelbara omlopp. " För att minimera faran analyserar och simulerar Showalter och ett team på 10 personer varje bit av färsk data som "New Horizons" närmar sig Pluto. De är placerade vid en observationspunkt för att upptäcka små satelliter eller fuzzy ringar som kanske inte har sett tidigare.
"Tänk på besättningen som en" svart kull "som ser fara i deras köl," säger Showalter. Om de ser hotet, utvecklas tre alternativa by-pass-alternativ som heter "SHBOTs" (Safe Haven By Other Trajectory) - Safe Harbor på andra sätt. NASA kommer att kunna välja alternativet "SHBOT" nästa vecka om det finner en orsak till alarm. "Vi har också möjlighet att rotera fartygets RAM-antenn - det betyder att vi kan använda den som en skärm för att skydda skeppet under flygningen genom systemet."
Vart och ett av dessa alternativ äger rum till en betydande kostnad, så forskare föredrar att hålla sig till den ursprungliga planen - och de är väldigt optimistiska att allt kommer att bli bra med New Horizons.
"Under det senaste året har vi repeterat denna analysprocess i nio test av beredskapstestning", säger Showalter. "Jag tror att vi är redo för nästan allt vi kan hitta i systemet."
