Innan vi börjar njuta av dessa bilder av Pluto och hans följeslagare Charon, som görs på tillvägagångssättet, är det värt att notera att deras färger inte motsvarar verkligheten. Ingen av planeterna ser i verkligheten ut så här. Spektrometrarna ombord på New Horizons interplanetära station gjorde emellertid dessa bilder och avslöjade för oss en oerhört mångsidig blandning av kemikalier och mineraler på planets yta.
"Dessa bilder visar att Pluto och Charon är mycket komplexa världar. Det finns många processer pågår där, säger Will Grundy i New Horizons-projektet vid Lowell Observatory. "Vår kompositionella forskningsavdelning arbetar vid gränsen för dess styrka för att identifiera ämnen i olika regioner i Pluto och avslöja de processer som bildar dem."
Observationerna gjordes med användning av data från ett verktyg som kallades "Ralph" från inombordshastighetsproben ett par timmar innan de nya horisonterna kom nära dvärgplanetsystemet klockan 7:49 på tisdag. Termiska bildspelare är uppbyggda så att Pluto kemiska sammansättning kan markeras på ytan, och under denna observation ökades färgljuset avsevärt, så att forskare kunde undersöka den rika kemiska sammansättningen på ytan.
"Ralph" är parat med en annan spektrometer, "Alice", som bör mäta den kalla men dynamiska atmosfären i Pluto. Bilderna hjälper astronomer att dechiffrera vilka glaciärer och kemiska blandningar som finns i skorpans material och i slutändan att förstå vilka kemiska processer som förekommer på en liten planet. Det verkar som om Charon också inte är jämnt färgat. Den rödaktiga tingen på norra polära locket visar ackumuleringen av "kolväten och andra molekyler, en klass av kemiska föreningar som kallas toliner", säger ett nytt pressmeddelande från laboratoriet för tillämpad fysik. Resten av terrängen är lika rik och mångsidig som Pluto.
"Vi gör dessa färgbilder för att betona de olika yttyper som finns i Pluto-systemet", säger Dennis Reuter, anställd i New Horizons kemiska laboratorium. "De visar tydligt oss hur mycket mer att lära av de data vi får."
Och vi går bara in i upptäcktsvägen. Även om mötet med New Horizons med Pluto varade bara 30 minuter, kommer lastningen av en stor mängd data som samlas in av den automatiska stationen att ta 16 månader. Men innan nästa data sätts in måste du vänta på en signal från rymdrobotten och berätta för oss att den med framgång och säkert gick in i Pluto-systemet. Det förväntas att denna signal kommer att tas emot på ungefär en timme.
Vi fortsätter att titta på med andedräkt ...
