Debatten om huruvida Pluto är en dvärgplan eller inte, stryker fortfarande, men tack vare en ny serie bilder kan vi erbjuda en annan definition för Pluto.
En serie bilder av systemet Pluto-Charon, gjord av NASA rymdfarkoster
Medan NASAs New Horizons rymdfarkoster fortsätter sin episka resa till solsystemets yttre del, är målet att Kuiper Belt blir ljusare och tydligare. Med en missionskamera som heter Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), visar den här nya serien av bilder att Pluto och dess största satellit, Charon, är låsta i en hård orbitaldans, åtskilda av bara 11.200 miles. För jämförelse är orkanavskiljningen av Earth-Moon-systemet cirka 240 000 miles.
"En sekvens av bilder som visar hur Charon kretsar runt Pluto ställer in en rekord som närmaste fotografi av Pluto: det togs 10 gånger kortare än från jorden", säger Alan Stern, en senior forskare vid New Horizons uppdrag från South-West Research Boulder Institute, Colorado.
Vi hade fuzzy bilder av både Pluto och Charon, men den här animationen visar något mer.
Inom 5 dagar gjorde LORRI-kamera 12 bilder av Pluto-Charon-systemet, som spårade Charons fulla omlopp. Vid den här tiden var New Horizons uppdrag beläget från 267 miljoner till 262 miljoner mil från Pluto. Men förutom rotationen av Charon runt Pluto var det uppenbara fluktuationer i Pluto självs position. Charons massa, som når 12 procent av massan av Pluto, har en kraftfull gravitationseffekt på Pluto. Således roterar båda planetens massor runt en imaginär punkt, kallad tyngdpunkten för Pluto-Charon-systemet.
En animering av Charons rörelse runt Pluto. Båda föremålen roterar runt ett gemensamt masscentrum.
Detta fenomen är unikt för alla planetariska objekt i solsystemet. Detta faktum i sig lyfte uppkallelsen att erkänna Charon som en autonom planetkropp eller byta namn på Pluto-Charon-systemet i ett "dubbelplanetsystem".
I en av artiklarna skrivna 2012 utforskade Ray Willard denna möjlighet och påpekade att de andra 4 satelliterna som upptäckts runt Pluto har en omlopp inte bara på denna planet. De roterar runt Pluto och Charon, centrum för massan av Pluto-Charon-systemet. Det vill säga, de är inte bara Pluto-satelliter, utan även Charon.
Men det internationella organ som bestämmer himmelsk kvalifikation har ännu inte fattat något beslut. Den internationella astronomiska unionen (IAC) kommer sannolikt att ompröva fallet med Pluto och Charon efter att New Horizons uppdrag tar närbilder av detta system.
