När NASAs New Horizon rymdfarkoster närmar sig Pluto, avslöjar dvärgplaneten gradvis sina hemligheter. I den sista serien av bilder gjorda av rymdfarkosten, som nu inte är omkretsen av Kuiperbältet, blir det märkbart att Pluto kan ha polära kepsar.
"När vi kommer närmare Pluto börjar vi lägga märke till Pluto-områdets spännande egenskaper, till exempel ljusa områden nära en dvärgplanets pol," säger John Gransfeld, biträdande administratör vid NASAs Washington Flight Research Office. "Ju närmare vi är på dvärgplaneten, desto mer Pluto-hemligheter kan vi, med hjälp av data från New Horizons uppdrag."
Gjord i mitten av april från ett avstånd på mindre än 70 miljoner miles från dvärgplaneten, togs bilderna av LORRI långdistansreconnaissance-kamera (Long Range Reconnaissance Imager), på vilka stora områden med olika albedos (yta ljusstyrka) är tydligt synliga. Fotografiet kan också skilja den största satelliten i Pluto-Charon. Båda kropparna roterar runt en gemensam punkt i rymden, känd som barycenteret i Pluto-Charon-systemet, som ligger ovanför Pluto-ytan. Men den mest slående saken i denna serie av observationer är inte otroliga fluktuationer av Pluto och Charon, inte ett prickat roterande landskap, eller till och med en ljus region vid Plutos pol Det är tydliga tecken på att planeten har en rik och dynamisk design. Men vi har fortfarande 3 månader att tänka på tills vi ser Pluto för första gången i närbild.
"Efter mer än nio år att resa genom rymden är det helt enkelt fantastiskt att vi kan se Pluto, vilken från jorden tycks vara en liten punkt, precis före våra ögon", säger Alan Stern, huvudforskaren av New Horizons uppdrag från South West Research Institute i Boulder, Colorado. "Dessa fantastiska bilder har redan visat oss att Pluto har en komplex yta."
"Vi kan bara föreställa oss vilka överraskningar vi kommer att upptäcka när rymdfarkosten passerar ca 7800 miles (12500 kilometer) ovanför Pluto-ytan," sa New Week, en forskare vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ( APL) i Laurel, Maryland.
