Termen "dvärgplanet" definierades inte förrän den internationella astronomiska unionens berömda röst 2006. I år, efter 9 år, för första gången i historien börjar vi få närbilder av två av Solens systemets mest kända dvärgplaneter: Pluto och Ceres.
Nu, flytta till Ceres, den inre dvärgplaneten som bor i asteroidbältet mellan Mars och Jupiters banor, öppnar NASAs Dawn rymdfarkoster långsamt kratrar och den komplexa världen i denna värld. Dawn planerar att gå in i bana kring Ceres i mars 2015, där han är avsedd att förbli som en permanent mänsklig tillverkad satellit av Ceres. En jämförelse av bilder av Hubble och Dawn presenteras ovan. Men Dawn är inte det enda rymdfarkosten som kommer att besöka dvärgplaneten i år. I juli flyger NASAs New Horizons uppdrag runt Pluto och dess satellitsystem och utforskar det mystiska Kuiper-bältet.
En grafisk representation av konstnären visar Ceres och NASA rymdskeppsgryningen, som kretsar runt en dvärgplan.
Den här bilden visar att vattenånga flyter från Ceres yta. Jet av vattenånga har redan upptäckts av NASA Hubble rymdfarkoster förra året. Så Dawn kommer noga att undersöka dvärgplanets yta på jakt efter detta fenomen.
Foto av Ceres tagen av rymdteleskopet Hubble.
Nu när Dawn närmar sig Ceres bana, får vi mer detaljerade bilder som visar en gammal stenig yta. På bilderna kan du se nyfikna vita fläckar - men vad är det? Det finns många teorier, men vetenskapsmännens huvudargument är att det kan vara tecken på grundvatten som flyr ut i rymden och frusna på ytan.
Dawn gjorde en serie bilder av Ceres den 4 februari för att fånga animationen av dvärgplanets rörelse.
Medan Dawn väntar på ett möte med Ceres, börjar ett annat drama att utvecklas i den yttre delen av solsystemet. Efter 9 års flygning förbereder NASA New Horizons uppdrag att träffas med Pluto i juli.
Pluto har ett system med kända satelliter, varav den största är Charon. Förutom det faktum att Charon kretsar runt Pluto, kretsar dvärgplaneten sig runt ett gemensamt masscentrum. Denna dynamik uppmärksammades av uppdraget eftersom den närmar sig det ultimata målet.
Denna konstnärliga presentation visar hur Charons satellit förmörkar sin moderplan.
Under studien av Pluto genom Hubble Space Telescope identifierades olika nyanser av ytan på en dvärgplan. Som visat i denna bild har olika ytor av ytan olika albedos (reflektivitet), vilket kan vara tecken på stora kratrar, stora slätter eller berg.
I juli 2014 såg NASA New Horizons uppdrag framåt och såg sitt yttersta mål: Pluto och Charon. Även om dessa ljuspunkter är ganska små för att bedöma sina ytegenskaper är det uppenbart att de kretsar kring ett gemensamt masscentrum, som ligger nära Pluto, som kallas Pluto-Charon barycenter.
