Under det senaste decenniet har forskare insett att små satelliter kan göra mycket framsteg inom vetenskapen. Cubesat-satelliten har till exempel länge använts för att erhålla nya bilder av jorden, för att ge kontakt mellan rymdstationer och för vetenskapliga experiment. Under de kommande åren kommer dessa små apparater, bara några inches i storlek, att användas alltmer i olika riktningar.
Naturligtvis gör det låga priset på Cubesat-satelliterna det möjligt att förvärva dem till universitet och underutvecklade företag, men organisationen ThumbSat Inc. hittade ett billigare sätt att utforska yttre rymden. De erbjöd en ny liten enhet som mäter 48x48x32 mm och väger 25 gram.
"För att du ska kunna använda Cubesat i rymden måste du först köpa alla komponenter, få en licens för att starta enheten i rymden, och du behöver mycket pengar. Om du väljer ThumbSat är allt du behöver göra att tänka på vilket experiment vill spendera. Vi ska ta hand om resten ", skriver Shaun Whitehead i en e-postkorrespondens med Discovery News.
Inte bara gjorde Whitehead idéen med ThumbSat, han grundade också Scoutek Ltd. Företaget är engagerat i produktion av utrustning för extrem turism.
"I framtiden planerar vi att tillhandahålla vår utrustning för att du lättare ska utforska utrymme. De viktigaste fördelarna med ThumbSat är ett långt livslängd och kostnaderna är i alla fall lägre än för Cubesat," tillade han. Tanken med ThumbSat kom ihåg den unga ingenjören när han letade efter ett billigt sätt att uppleva de "nya" materialen för lunarprojektet i rymden. Han kände att det inte var lätt, särskilt med tanke på behovet av att licensiera den utrustning som användes.
"Jag insåg att om vi kunde skapa en ny infrastruktur för att främja vetenskap i ett litet utrymme, så skulle mycket kunna göras gratis. Vetenskapsmännen kommer därför att kunna koncentrera sig på experimentet," skrev Whitehead.
Även om ett uppdrag är ganska billigt, cirka 20 000 dollar i USA, kommer det att vara från åtta till tio veckor i omlopp. Ingenjören noterar, hela processen kommer att gå tillräckligt länge för att göra lite forskning, men den här tiden kommer inte räcka för större operationer.
Den första uppsättningen ThumbSats kommer att lanseras inom en snar framtid, nämligen i februari 2016, från styrelsen för raketlaboratoriet för elektroniska fordon. Whitehead sa att hans projekt valdes främst på grund av låga kostnader och möjligheten till frekventa flygningar. Detta flyg och flera efterföljande hittills kommer att testa den utvecklade rymdfarkosten, såväl som spåra sitt arbete, för att jämföra ThumbSat och Cubesat.
Några exempel på ThumbSat-uppdrag inkluderar möjligheten att genomföra biologiska experiment (det finns en inbyggd kamera som kan fungera som ett mikroskop), växa olika kristaller under mikroförhållanden, övervaka jordens magnetfält och analysera de erhållna komponenterna. Om flera ThumbSats arbetade tillsammans skulle de kunna uppnå stor framgång i vetenskapen, till exempel att söka efter gravitationsvågor tillsammans eller övervaka rymdstrålar. Intresserade organisationer kan använda prototypen på ThumbSat-webbplatsen som ett prov. Whitehead uppmuntrar de som vill använda satelliter för att kontakta företaget direkt. Om $ 20.000 är för mycket, tillade han att vissa uppdrag skulle kunna vara billigare.
"Mest intressant, vi kunde inte ha förutsett att världens stora hjärnor aldrig skulle kunna komma med en sådan sak," skrev Whitehead. "Det är fortfarande så enkelt och överraskande bland de hårdvara tillägg och applikationer som skapats för smartphones. Jag hoppas att vi ska se en revolution i rymdvetenskapen. Från och med nu kommer rymden inte längre att vara elitistisk."
