WASHINGTON - NASAs orbiter som flyger till Mars, är planerad att starta på 2020-talet för att transportera de mekanismer som behövs för att samla och lagra förseglade prover av Marsyta för en returresa till jorden, rapporterade den officiella nyhetsbyrån den 5 oktober.
Tekniken är avgörande för ett långsiktigt, mångsidigt omvänd returmönster, som långsamt introducerar robotkörning genom NASA Mars Exploration-programmet. Det finns emellertid tydligt ingen bred publicitet från byrån om "Journey to Mars" -kampanjen om PR och knappast dyker upp i de officiella budgetdokumenten som utarbetas varje år för att motivera byggandet av nya rovers och satelliter.
Orbiterna kommer att bli NASA: s nästa strategiska uppdrag - ett uppdrag som byrån beställt, i stället för utvalda på en konkurrenskraftig basis, som inkluderar föreslagna uppdrag på andra ställen - på den röda planeten efter Mars 2020, där ett terrängfordon kommer att byggas, lanseras för att samla prover från ytan och leverera dem till marken för senare hämtning.
Orbiterna kommer att utformas för ett femårigt uppdrag och börjar inte tidigare än 2022. Detta tillkännagavs av Jim Vatsin, chef för Mars forskningsprogrammet, till medlemmar i underkommittén för NASAs planetary science Advisory Board här vid ett möte på NASAs huvudkontor. Vatsin nämnde först orbiterna offentligt tidigare i år och karakteriserar det främst som ett telekommunikationspaket som kommer att ersätta den föråldrade Mars Odyssey, som idag sänder data till Earth från ytaktiva ämnen som "nyfiken" terrängfordon genom NASA Deep Space Network.
I efterföljande öppna möten i år beskrev Watzin mer och mer potentiella möjligheter till rymdfarkoster, inklusive optisk kommunikationsutrustning och ett solelektriskt framdrivningssystem, vilket dramatiskt ökar rymdskeppens orbital manövreringsförmåga. Orbiterna kommer också att ha minst ett känsligt fjärråtningsverktyg, så att allt det gör kan läggas till Mars Science.
Vatzin berättade för NASA att han för närvarande överväger att lägga till ett "greppmönster" och möjligheten till en återkomst, vilket gör det möjligt för oss att ta ett prov från omlopp och förbereda det för att huset ska gå tillbaka.
Tanken att Vatsin för närvarande kallar en "multifunktionell orbiter", som utforskar Mars 2020 i stället för den framtida martianiska lyftmekanismen och levererar prover av Mars-bana, förblir implicit. Därifrån kommer orbiteren att returnera proverna till jorden.
Denna lyftmekanism, som den orbitala, är hittills endast ett förslag i detta skede, utan godkänd finansiering, och kan vara en del av roveren som följer Mars 2020 och samlar in prov. Oavsett om orbiterna ska användas eller bara visa det fångade provet och återvända till jorden, diskuteras dess kapacitet och kapacitet fortfarande, berättar Vatsin. Om han lämnar Martens banbrytning kommer han att lämna samma hål i NASAs telekommunikationsinfrastruktur som den mer sofistikerade rymdfarkosten borde ha fyllt, noterade han.
Vatsin bundet inledningsvis lanseringen av orbiter sen 2022, men han debiterade mer användbara laster till forskarna från nästa orbitalvetenskapliga analytiska grupp. +2024-datumet kan bli mer realistiskt, enligt en rapport som en grupp som valts av NASA kommer att presentera vid mötet i American Geophysical Union i San Francisco från och med december 14-18.
I vilket fall som helst är det oklart huruvida Vita huset kommer att godkänna uppdraget i första hand. "Vi har ännu inte en budget för allt detta," erkände Vatsin. NASA kommer inte att göra en budgetansökan för att finansiera uppdraget i 2016, eftersom Vita huset fattar beslut i kongressen i februari.
Medan Vita huset vägrade att ta över Mars-backkampanjen på grund av de långsiktiga räkningarna som är associerade med dem, visade Obama-administrationen en viss vilja att ge NASA möjlighet att börja förbereda kampanjen på plats.
