Exoplanets oceaner, som kan ses på ett stort avstånd, enligt astronomer, kan vara ett tecken på deras hållbarhet.
Om du tittar på Earth, som cirklar runt solen, från en lång sträcka, går den som Moon genom faser. Oceanens planer speglar en stor mängd ljus, speciellt när det är i första och sista kvartalet. Forskare tror att detta också kan gälla för exoplaneter.
"Det verkar som att öka glödets intensitet i första och sista kvartalen kan vara ett nästan ovillkorligt tecken på att det finns ett hav på planeten", säger Tyler Robinson från Ames Research Center på NASA i Moffett Field i Kalifornien, som talar i juni astrobiologi konferens i chicago.
Även om jorden omges av många satelliter, ger de inte möjlighet att se planeten helt. Därför måste många forskare som studerar exoplaneter vända sig till en modell för att förstå hur jorden kan se ut om man tittar på den från en avlägsen främmande planet. Sådana modeller kan dock vara mycket grova och måste testas.
Forskare har försökt flera gånger för att lösa detta problem. Till exempel använde Carl Sagan och andra forskare iakttagelser som gjordes under ett demonstrationsflyg 1990 av rymdfarkosten Galileo, skapad av NASA för att studera Jupiter i ett försök att hitta tecken på livet på vår planet. Under 2009 observerade Moon Crater Observation and Sounding Spacecraft (LCROSS) jorden i flera faser, bland annat när den var nästan färdig i första och sista kvartalen för att kalibrera sina instrument. Robinson och hans kollegor analyserade dessa data och fick reda på hur jorden ser ut i olika spektra, i intervallet ljus från infraröd till ultraviolett, i olika faser. Deras studie publicerades 2014 i Astrophysical Journal.
"LCROSS tittade på jorden för att kalibrera, och dessa mätningar har gynnat vetenskapen," sa Robinson.
Resultaten visade att, även om det minsta området av jordens yta är synligt i första och sista kvartalet, ökar planetens ljusstyrka på grund av ljusets reflektion från dess oceaner. Enligt Robinson, i spektret av synligt ljus, har planetens ljusstyrka ökat med så mycket som 40 procent; I nästan infrarött ljus skenade jorden nästan 80 procent ljusare.
Robinson har också medförfattat olika vetenskapliga papper som såg på liknande, men mindre detaljerade, observationer av jorden med hjälp av Deep Impact - NASAs rymdsonde, som under 2005 och 2010 genomförde nästan liknande studier av två olika kometer.
LCROSS-observationerna - de första högupplösningsobservationerna från jorden i dess första och sista kvartalen - bekräftar antagandena baserade på befintliga modeller, sade Robinson. Men han varnade för att liknande resultat som erhållits från observationer av exoplaneter inte kan vara ovillkorliga tecken på närvaron av havet, eftersom moln och is också kan påverka planetens ljushet. Ytterligare studier av atmosfäriska exoplanetmoln kommer att berätta mer om dess möjliga hållbarhet.
Men om det är bevisat att den levande reflektionen av exoplanets orsakas av dess hav, blir det en uppseendeväckande upptäckt, säger Robinson.
"Vi kom till slutsatsen att upptäckten av ett sådant tecken skulle vara en betydande händelse och kommer säkert att bevisa att efterföljande noggrannare observationer av planeten var berättigade" skrev han och hans kollegor i sin 2014 artikel om resultaten av observationer som erhållits med hjälp av LCROSS.
