På söndagen kommer en händelse att inträffa som sker en gång per miljon år. Comet Siding Spring kommer att göra hjärtat paus när det passerar tillsammans med Mars, vilket ger vår armada av Mars robotar-forskare med en enorm syn.
Comet C / 2013 A1 (Siding Spring) upptäcktes den 3 januari 2013 av Robert McNaught vid Siding Spring Observatory i Australien och i början antog astronomer att ett isblock av is och sten kunde slå Mars. Men efter mer exakta beräkningar erhölls astronomer att det skulle ske "i balans" av kosmiska standarder från Red Planet.
Om kometen verkligen drabbade Mars, skulle NASA-nyfikenhet och opportunistörare vara i potentiell fara, men de kan ha sett den historiska planetens påverkan. Men i stället förbereder de sig bara för en oavsiktlig kometär effekt. För närvarande förbereder alla rymdorganisationerna i världen för historisk observation när kometen Siding Spring kommer nära den röda planeten endast 87 000 miles därifrån.
För närvarande finns det 7 uppdrag i omlopp eller på Mars: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey och Mars Atmosfär och Volatile Evolution (MAVEN), Europeiska rymdorganisationens Mars Express (MEX) och Indiska Mars Orbiter Mission (MOM) kretsar runt Mars. Rovers Nyfikenhet och Möjlighet - på ytan. I månader har vetenskapsteam utarbetat uppdrag för detta intima möte. Till exempel, vid beräkning av komets bana, modifierade NASA orterna av tre satelliter så att de skyddades mot effekterna av komets höghastighetspartiklar som kan utgöra ett hot.
"Faren är inte kärnan till en komet, men spåret av skräp som jagas efter det", säger Rich Zurek, chefforskare för Marsforskningsprogrammet på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Simuleringsresultatet visar att faran inte är så stor som ursprungligen trodde. Mars kommer att ligga precis vid kanten av skräpmoln, så det kan kollidera med vissa partiklar, eller kanske inte."
Enligt ett pressmeddelande från Europeiska rymdorganisationen daterat den 17 oktober kommer Mars Express att fungera normalt, eftersom en mer noggrann analys av kometiska aktiviteter minimerade den potentiella risken för hårdvarupåverkan.
"Vi har utvecklat ett specialläge för Mars Express som minimerar risken för att partiklarna kommer att träffas", säger forskare Michel Denis från NASAs Mars Research Program. "Det inkluderar att stänga av alla instrument och icke-väsentliga inbyggda system och vrida fartyget så att den höga antennen fungerar som en skärm."
Man tror att detta kommer att bli det första utseendet på kometen Siding Spring i solens inre del. Kommer till oss från Oort Cloud (ett hypotetiskt kuvert som omger vårt solsystem på ett avstånd av ett ljusår, som är full av is och sten från solens och planets bildning), för första gången en komet närmar sig solen. Och så hände det att kometen kommer att flyga bredvid den näst största planet i solsystemet, även om den endast är bebodd av robotar. "Vi kan inte nå kometerna i Oort Cloud med hjälp av befintlig teknik... Så vi hade tur att det var kometen som skulle flyga till oss", sa astrofysiker Cary Liss från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Tänk dig att den här kometen började sin rörelse vid mänsklighetens gryning och kommer att flyga till oss just nu," tillade Liss. "Och nu kan vi observera det med hjälp av våra satelliter och rovers."
Vår omättliga önskan att utforska kometer motiveras av vårt behov av att förstå var vi kommer ifrån. Dessa gamla iskroppar innehåller inte bara information om de kemikalier som fungerade som material för solens bildande och planeterna, de spelar också en nyckelroll i livets ursprung. De prebiologiska föreningarna lagrade i kometer och de förhållanden där de bildades representerar tidskapseln där den djupa förfluten i vårt solsystem är imprint. Och det hände just så att rymden kommer att presentera oss med den här kapseln, som bildades för 5 miljarder år sedan, som öppnas av vår rymdfarkost den här söndagen.
