När kometen C / 2013 A1 (Siding Spring) missade den röda planeten i oktober 2014, var det en aldrig tidigare skådad möjlighet för en armadis av marianska robotar att få en plattform för ett interplanetärt spektakel. Men oavsett hur bländande skådespelet kan verka som det här demonstrationsflyget, så märks det verkliga dramatiet inte av kamerorna hos Mars och Orbiterna. Hon kunde detektera med hjälp av en magnetometer. Och denna magnetometer, belägen 100 miles ovanför ytan av Mars, avslöjade kaos.
"Comet Siding Spring har kastat magnetfältet runt Mars i kaos", sa Jared Esplay från NASAs Goddart Space Flight Center i Greenbelt, Maryland och en medlem av NASAs atmosfärsvetenskapsteam i Mars och Maven rymdfarkoster i ett pressmeddelande från NASA. "Vi tror att denna konflikt blåste bort en del av Mars övre lager, precis som om det hade varit en stark solstorm."
Även om Mars magnetfält är svagt och spottigt (till skillnad från den starka och globala jordens magnetosfär), upptäckte den känsliga Maven-magnetometern en stor chock i omlopp efter Siding Spring invaderade planetens magnetfält. Komeets kärna kan bara vara en tredjedel av en mil bred, men atmosfären kring kärnan (känd som koma) var 600 000 miles bred när den kolliderade med Mars. (En koma bildas av soluppvärmning - isen som finns i komets kärna sublimerar till rymden, pumpar gas in i koma). Som ett resultat av växelverkan med solvinden skapar kometerna också sina egna magnetfält, som banar sig genom komaen. När Siding Spring boomed nära Mars, efter att ha rest nära ett avstånd av 87 000 miles, slog kometenens magnetism Mars Mars svaga magnetfält och lämnade den i våldsam instabilitet i flera timmar.
"Huvudåtgärden ägde rum under komets närmaste tillvägagångssätt," sade Esplay, "Men planetens magnetosfär började känna några effekter så snart den kom in i kommetärens yttre gräns."
Dessa magnetiska observationer var mycket framgångsrika, eftersom Maven anlände i Mars omlopp några veckor före detta nära möte. Även om de flesta av rymdfarkostens instrument var avstängda vid den tiden (för att skydda dem från möjliga skador från kometsdamm) stannade magnetometern vid den tiden och gjorde unika observationer av hur de två magnetfälten skar i varandra. "Tack vare Maven, försöker vi förstå hur solen och solen växlar med Mars," tillade Bruce Jacoski, huvudforskare för Maven från University of Colorado i Boulder. "Vi ser på hur magnetosfärerna av kometen och Mars interagerar, vi får en djupare förståelse för de detaljerade processerna som kontrollerar var och en av föremålen."
Nu vet vi att Mars atmosfär sakta sipprar in i rymden, eftersom dess magnetfält inte är tillräckligt stark för att skydda det helt från solvindosion. Och tack vare dessa observationer bildade Maven bilden att det här magnetiska tricket med "hit and run" från Siding Spring ledde till att en del av atmosfären slits av från Red Planet. Detta ger en chans att förstå vad som händer när kometer och planeter nästan kolliderar.
