Upptäckten av flera jordstora objekt runt TRAPPIST-1 innebär att sannolikheten för att livet i de beboeliga zonen av andra stjärnsystem ökar.
Upptäckten av sju planeter som liknar Earth i storlek och roterar kring en stjärna 40 ljusår bort är bra nyheter för exoplanetiska jägare. Men tre objekt i livsmiljöområdet för en kall dvärg TRAPPIST-1 ökar chansen att upptäcka främmande livsformer.
"Att hitta så många potentiellt bebodda planeter i en stjärna är bra nyheter, säger Lisa Kaltenagger, chef för Karl Sagans institut vid Cornell University. "I vårt solsystem finns det bara två planeter i den bebodda zonen (Earth och Mars), och det nya systemet har tre på en gång. Det här är fortfarande en rekord. "
Trots likheten i storlek, behöver de inte nödvändigtvis likna vår planet. Vissa grupper kommer att fortsätta observationer, så det mest intressanta är ännu inte att komma.
"Innovativa upptäckter väntar på oss", säger Thomas Barkley, chef för Kepler Guest Watch-programmet. "Det visar sig att bokstavligen bredvid oss finns potentiellt beboeliga föremål som vi kan utforska under de närmaste åren. Vi har så många möjligheter att lära oss mer. Vi utökar inte bara förståelsen för vårt system, men vi kan också studera någon annans. "
Planetariska jägare och professor i planetvetenskap och fysik vid Massachusetts Institute of Technology, Sarah Signer, säger att sedan astronomer har upptäckt att TRAPPIST-1 har använt alla tillgängliga teleskop för ytterligare observationer. Spitzer rymdteleskop bidrog till skapandet av studier som bekräftar existensen av dessa världar. Och det här är intressant, eftersom Spitzer aldrig var tänkt att observera exoplaneter. Hubble spårar 6 hemliga planeter för att upptäcka atmosfären. Observationer i infraröd och vidvinkelkamera 3 kommer att ge viktig information om objektens natur. Dessutom har Hubble-bildspektrografen redan spårat två planeter i spektrumets ultravioletta region för att bestämma mängden strålning som kommer från moderstjärnan.
Men de bästa observatorierna har ännu inte börjat arbeta.
"Att söka efter atmosfäriska bio-signaturer innebär att man finner ozon som skyddar ytan och visar närvaron av biologi med reducerad gas (till exempel metan). James Webb Space Telescope (JSWT), som kommer att lanseras nästa år, är kapabel till detta, säger Kaltenagger.
Diagrammet i den övre raden visar de sju planeterna TRAPPIST-1, vilket indikerar orbitalperioderna, avståndet från stjärnan, massan och radien (jämfört med jorden).
En studie av atmosfären JSWT kommer att uppskatta innehållet i växthusgaser, samt ge information om planetens yta.
Ett annat TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) uppdrag kommer att försöka upptäcka små planeter med ljusa stjärnor som ligger inte långt från vårt system för att kunna studera dem.
"Den nya upptäckten spelade rollen som vissa provsmakningar för TESS, som kommer att börja arbeta 2018", säger Barkley. "Målet är att hitta nya världar som kan undersökas med teleskop som JSWT. Jag hoppas att vi under de kommande tio åren kommer att hantera planets kemi, som liknar dem som kretsar kring TRAPPIST-1. "
Han tillade att transitspektroskopi krävs för att söka efter livet runt en stjärna.
"Vi använder stjärnljuset, sipprar genom planetens atmosfär, för att lära oss om den kemiska kompositionen," - sa han. - "Vi letar efter tydliga tecken på kemiska bevis på biologiska processer. Det kan vara metan, syre och koldioxid. Under den närmaste tiden kommer dessa studier att finnas tillgängliga med James Webb. " Barkley säger att vi ännu inte har sett alla upptäckta planeter. Astronomer använder proxy observationer, som transiter, för att förklara deras egenskaper. Men allt detta kommer att förändras tack vare nya metoder och observatorier.
"I framtiden vill vi få sina bilder," fortsatte han. - "Detta kommer att realiseras genom användning av coronagraph-metoden, som blockerar starlighten och tittar på planeten. Framtida uppdrag som Wide Field Infrared Survey Telescope kommer att tillåta det. "
Lanseringen av WFIRST förväntas i mitten av 2020-talet.
Jämförelse av TRAPPIST-1-systemet med solpanelen.
Kaltenagger förklarade att den nya upptäckten inte kommer att förändra den plats där astronomer letar efter jordliknande exoplaneter.
"Vi har information om stjärnor som kan ha steniga planeter," sa han. - "Nu har vi hittat tre av dem på önskat avstånd."
Thomas Shurbuchen från NASAs huvudkontor säger att denna upptäckt kommer att vara ett viktigt steg för att försöka svara på frågan: "Är människor ensamma i universum?".
"Nu är det här vad jag tänker på innan sängen. Det kan trots allt finnas världar som vår. Och det här är en utmaning för mänskligheten som vi tar, säger han.
