För närvarande vet de flesta av oss att Mars är en ganska blåsig planet där aktiva aoliska processer ständigt bildar landskapet. Aktiva sandfält indikerar storskalig överföring av fin sand, medan Martian dust devils (miniatyrtornados) visar oss kortlivade atmosfäriska processer som lämnar mörka märken på ytan.
Lyckligtvis för mänskligheten, vi har en hel armada av satelliter i omlopp av den röda planeten, och dessa atmosfäriska fenomen kan registreras och spåras. Ta till exempel denna fantastiska högupplösta observation från Imaging Science Experiment (HiRISE) kameran monterad ombord på NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Från denna synvinkel kunde HiRISE, på slätten av Ganges Chasma, belägen inuti den berömda Marinerregionen, fånga inte en dammdjung, utan en hel svärm.
Observationen gjordes i juli 2015 (och släpptes förra månaden), och det hoppas att några av mysterierna för bildandet av dammdjällen och deras utveckling kan avslöjas.
Dessa 8 dammtornador upptäcktes av en HiRISE-kamera. 5 av dem fotograferades med hjälp av färgfilter.
Enligt planeten forskare Pavel Geisler är två dammsvindningar av olika storlekar, som ligger i närheten av varandra, av särskilt intresse. "Det här är två helt olika tornader," skriver han. "En är ca 100 meter i diameter och har en bagelform med ett hål i mitten. Den andra är mer kompakt och ser ut som en dricks, men har också ett litet hål i mitten där lufttrycket är lägst. Det verkar som att den mindre dammdjuren är yngre ". Dessutom kan bilden ses ett antal dammdjängar, belägna på ett avstånd av 900 meter från varandra.
Dammdjällen på Mars bildas på samma sätt som på jorden. Den uppvärmda ytan skapar ett tunt lager av varm luft. Om villkoren är lämpliga börjar luften att stiga och rotera, vilket skapar ett lägre tryckområde. I slutändan kan tratten stiga högt in i atmosfären.
Som Geisler påpekade tenderar dammtornador att röra sig mot bergen eller, om det finns vind, vindkraft. Men när dammtornados förekommer i par, antas det att de roterar i motsatta riktningar. HiRISE-kameran kan ta bilder i infraröd, röd och blå spektra. Forskare kan använda detta verktyg för att bestämma rotationsriktningen hos en virvelvind.
Att vi ser aktiva atmosfäriska processer på Mars är ett mirakel! På jorden betalar vi inte mycket uppmärksamhet mot dammdjuren, men på Mars spelar de en nyckelroll i distributionen av damm i atmosfären. Och HiRISE spelar en nyckelroll i vår förståelse för dessa tornader på Mars.
