När planeten håller på att födas växer de ut ur moln av gas och damm som omger stjärnan. Men för att tränga in i denna täta region för att se planeterna eller för att se om det finns några planeter bortom detta damm är en svår uppgift.
Enligt en ny studie kan vissa spiralformationer i dammet dock indikera planeter som flyter i mediet.
Forskare observerar protoplanetärskivan som omger stjärnan MWC 758 med hjälp av Very Large Telescope, abbr. VLT. Den är 1,7 mer massiv än vår Sun och är 8 miljoner år gammal - en tonåring jämfört med 4,5 miljarder år av solen. Planeten, som forskare tror, ligger utanför spiralarmarna fem gånger längre än avståndet från solen till Neptunus.
Bild av den protoplanetiska disken runt den unga stjärnan MWC 758, gjord av Very Large Telescope. Spiralarmar sträcker sig mer än 10 miljarder mil - tre gånger diametern i Neptunens bana.
"Vår modell med en planet som är 10 gånger så stor som Jupiter är bäst för att förklara spiralarmarnas beteende", skrev huvudförfattare Jobin Dun från Lawrence Berkeley National Laboratory och University of California. "Dessutom är det ganska rimligt att tro att gigantiska planeter bildas i ett sådant ungt system. Exoplanet med så stor massa har redan hittats kring andra (mer mogna) stjärnor, till exempel HR 8799." "Att identifiera dessa exoplaneter är en svår uppgift. Du borde kunna se mycket fina detaljer som bara kan skilja sig från rymdteleskopet Hubble eller flera markerade 8 meter teleskop", säger Dun. "Värre, ljuset från stjärnan kan snedvrida detaljerna i skivan. Adaptiv optik på jorden kan hjälpa till att bli av med det här, men Hubble rymdteleskopet har helt enkelt inte det här systemet."
James Webb Space Telescope, som kommer att lanseras 2018, kan blockera ljuset på en stjärna och kan bättre se dessa funktioner än Hubble. Emellertid är problemet att det fångar bilden på längre ljusvågor än Hubble och markbaserade teleskop, vilket gör bilden mer suddig.
"Utan att utföra en detaljerad simulering av James Webbs teleskops prestanda, kan vi bara förutse hittills," tillade han. "Men om vi kunde titta på system med gamla stjärnor som Kepler redan hade studerat kunde vi lära oss mer om de äldre stjärnornas historia."
Formen på ärmarna berättar om planetens massa, som uppskattas vara cirka 10 gånger större än den hos Jupiter. En planet med en mindre massa skulle vara för svag för att bilda den form som vi ser. Dun erkänner att det finns viss osäkerhet i beräkningarna och planeten kan ha en något annorlunda massa. Denna typ av forskning är väl tillämplig på stjärnor vars ålder är flera miljoner år och som fortfarande har en protoplanetisk disk. Stjärnor som är mer än 10 miljoner år gamla sprider gasen i skivan. Således försvinner dessa strukturer.
Studien kommer att publiceras i Astrophysical Journal Letters den 5 augusti.
