Forskare kan ungefär beräkna hur lång tid det tar att bilda en ny stjärna. Detta är den tidsperiod som behövs för förstöringen av materialet i gasmoln. Det bestäms av molnens massa och storlek, såväl som av gravitationen. Även om allt detta fortfarande är en teori, men det motsvarar många observationer. Det är dock inte lämpligt för stora system med stjärnkluster och stora massestjärnor. Istället för en snabb kollaps kan processen blockeras på grund av tryck, turbulens och andra aktiviteter.
Astronom Kara Battersby och kollegor studerade bildandet, tidig utveckling och förväntad livslängd för högmassor i de tidiga evolutionära faserna på täta molekylära platser. I sådana kluster kan gastätheten nå 10 miljoner molekyler per cm 3 (tiotusentals gånger mer än i gasmoln). Gasrelaterat damm blockerar externstrålkastare, vilket gör att materialet kyler och stiger bara några tiotals grader över det absoluta nollmärket. Kluster identifieras med submillimeter teleskop. Bilden bearbetas sedan genom automatiserade algoritmer för att bestämma egenskapen. Men nackdelen är att även mycket tysta kluster kan rymma små aktiva områden som inte ses av liknande teleskop som täcker regionen i stor skala.
I stället bestämde forskarna att undersöka varje bildpunkt av bilderna och jämföra med data i infrarött. De visar varmare material och markerar även små områden. Den infraröda signalen indikerar aktiviteten av stjärnbildningen och karakteriserar också dammets temperatur.
För tidsramen togs källor som heter methanol masers - ca 35.000 år. Nästa kommer räkningen. Forskare har funnit att kluster utan inbäddade stjärnor varar mellan 0,2-1,7 miljoner år och med stjärnor halva tiden. Resultaten tyder också på att de flesta av gaserna med hög densitet är i kluster som saknar massiva stjärnor.
