Ett lag från Israel SpaceIL tecknade ett kontrakt för att lansera sin robotmånen landningsmodul till månen ombord på SpaceX Falcon 9 raket under andra halvåret 2017. Därför är SpaceIL-laget den främsta ansträngaren för att vinna topppriset på 20 miljoner dollar från Google Lunar X-priset (GLXP), säger tävlingsarrangörerna.
"Vi är stolta över att ha fått ett officiellt bekräftat och beprövat kontrakt för att starta SpaceIL, som positionerar dem som det första och enda Google Lunar X-priset laget för att visa denna viktiga prestation", säger Bob Weiss, vice ordförande och president för X-priset, i ett uttalande.
"Betydelsen av denna prestation kan inte överskattas eftersom den representerar ett aldrig tidigare skådat och monumentalt engagemang för en privat organisation som finansierar och startar ett spännande skede av tävlingen, där de återstående 15 lagen för närvarande inte har några kontrakt fram till slutet av 2016, så att de kan göra egna testkörningar" tillade Weiss. "Det är värt att säga att detta ger oss alla på X-priset och Google mycket stolthet. Ny rymdlopp har börjat! "
SpaceIL är inte det enda GLXP-teamet som planerar att leda loppet till månen. Till exempel, i Kalifornien, meddelade Moon Express sin lansering med rymdflygbolaget Rocket Lab förra veckan, och Astrobotic baserade i Pittsburgh tecknade ett kontrakt med SpaceX tillbaka 2011. Moon Express syftar till att lansera sin robusta MX-1-maskin på månen för första gången år 2017, medan medlemmar i det astrobotiska laget sa att de planerar att starta sin Griffin ombord på SpaceX Falcon 9 någon gång nästa år.
Men SpaceIL är det enda laget som är klart för att påbörja verifieringsprocessen, där arrangörerna av tävlingen gör recensioner och utvärderar lanseringsavtalet och stöddokumenten, sade en talesman för X Prize Space.com. Det här steget är en stor sak: åtminstone ett GLXP-team kunde lägga fram ett lanseringsavtal för verifiering i slutet av 2015 för tävlingen, som förlängs till 31 december 2017.
Google Lunar X-priset skapades 2007 för att uppmuntra utvecklingen av sfären av privata rymdflygningar och kommer förhoppningsvis att hjälpa till att inleda en ny era med tillgänglighet till månen och andra rymdriktningar.
Den första finansieras av ett privat team som landar en robot på månen, som täcker minst 1.650 fot (500 meter) och skickar HD-video och foton tillbaka till jorden i slutet av 2017 kommer att vinna topppriset på 20 miljoner dollar. Det andra laget, som har uppnått dessa mål, kommer att få 5 miljoner dollar; ytterligare 5 miljoner dollar tilldelades till andra deltagare, vilket resulterade i en total prispotten på 30 miljoner dollar.
Tävlingen omfattar 16 lag.
SpaceIL har tecknat ett lanseringsavtal med Seattle-baserade Spaceflight Industries, som nyligen förvärvat Falcon 9 från SpaceX. (Falcon 9 säljer för närvarande för 60 miljoner dollar.) SpaceILs Lunokhod kommer att få en "medföljande plats" för att starta, sitta inne i en kapsel bland ett antal sekundära nyttolast, sade representanter för GLXP. Medlemmarna av SpaceIL-laget meddelade idag en pakt (7 oktober) på en presskonferens i Jerusalem, Israel, där de också visade sin nya 1100 pund-design. (500 kg) av nedstigningsfordonet, vilket är ungefär 5-6, 6 fot bredt (1,5-2 m).
"Förra året uppnådde vi stor framgång på vägen till landningen på månen, både vad gäller projektfinansiering och design, och nu är vi glada att slutligen säkra vår lanseringsavtal", säger SpaceIL VD Eran Privman i samma uttalande. "Det tar oss ett stort steg närmare förstå vår vision att återskapa Apollo-effekten i Israel: att inspirera en ny generation att studera vetenskap, teknik, teknik och matematik."
Hittills har bara tre personer lyckats landa ett rymdfarkoster på månens yta - regeringarna i Förenta staterna, före detta Sovjetunionen och Kina.
