Starka blinkar av hetgas i unga röda dvärgar kan göra levnadsförhållandena på nya planeter olämpliga. Konstnärlig vision visar en aktiv ung dvärg (höger) som förstör atmosfären i en orbitalplan (vänster). Forskare har funnit att fläckar från unga dvärgar (40 miljoner år) är 100-1000 gånger mer energiska än de av äldre stjärnor.
Ordet HAZMAT används för att beskriva ämnen som är farliga för miljön eller livet i sig. Termen gäller även för alla planeter där utbrott av våld av en värdstjärna kan göra världen obeboelig genom att påverka deras atmosfär. NASA Hubble Space Telescope observerar sådana stjärnor genom ett speciellt program HAZMAT (livsmiljözoner och aktiva M-dvärgar).
M-dvärg är en röd dvärgstjärna, som anses vara den minsta, vanligaste och mest långlivade stjärnan i galaxen. HAZMAT-programmet är en ultraviolett (UV) undersökning av röda dvärgar i tre olika åldersgrupper: ung, medel och gammal. Stjärtflimmer av röda dvärgar är särskilt ljusa i UV-vågor jämfört med solstrålens stjärnor. Hubbles UV-känslighet gör teleskopet värdefullt för visning av sådana blinkningar. Det antas att blixten matas på intensiva magnetfält intrasslade under rotationen av den stellära atmosfären. När entanglementet blir för intensivt faller fälten ned och återförenas, vilket frigör ett stort energiflöde.
Teamet märkte att fläckar från de yngsta röda dvärgarna (40 miljoner år gamla) är 100-1000 gånger mer energiska än de äldre stjärnorna. Detta är den yngsta åldern när jordiska planeter bildar sig runt stjärnor. Omkring 3/4 stjärnor av Vintergatan är röda dvärgar. De flesta planeter som roterar i livsmiljöområdet (det finns möjlighet till närvaro av flytande vatten) kommer sannolikt att leva nära röda dvärgar. Stjärna närmast solen är Proxima Centauri, som är av den röda dvärgstypen och har en jordliknande planet i sin livsmiljö.
Men vi talar fortfarande om aktiva stjärnor som producerar UV-flash, vars energi kan påverka atmosfärens kemi och till och med förstöra själva det atmosfäriska skiktet. Målet med HAZMAT-programmet är att hjälpa till att förstå planets levnadsförmåga kring lågmassestjärnor. Den nya studien undersökte frekvensen av utbrott av 12 unga röda dvärgar. Observationen visade en av de mest intensiva stjärnflikarna i UV-ljus, överträffade solvärdena under hela studieperioden. Kan blixtar av röda dvärgar förstöra liv på andra planeter? Forskare tror att de observerade händelserna kan ta bort det atmosfäriska skiktet och fördöma de potentiella livsvärldarna till döden. Eller där lever ett helt annat liv som inte behöver en atmosfär.
Nästa del av studien kommer att studera de röda dvärgarna i medelåldern (650 miljoner år). Då kommer forskare att ta upp de gamla stjärnorna, jämförande med tidigare indikatorer, för att förstå utvecklingen av miljön av UV-strålning.
