En jämförelse visar en bild av en komet 46P / Virtanen från ALMA (vänster) och ett optiskt foto (höger). ALMA-upplösningen är 1000 gånger högre än upplösningen av den optiska bilden och ökar insidan av kometen diffusa koma
När komeet 46P / Virtanen närmade sig jorden den 2 december kunde forskare som använde ALMA-undermillimeteruppsättningen noga studera de inre delarna av koma - det gasformiga kuvertet runt kärnan.
ALMA fick ett foto av kometen när den befann sig på ett avstånd av 16,5 miljoner km från jorden. Med ett maximalt tillvägagångssätt den 16 december närmade sig 11,6 miljoner km. Kometen var en riktig gåva för amatör astronomer på grund av ljusstyrkan och närheten till planeten, vilket gjorde att vi kunde överväga detaljerna i objektet. När den närmade sig solen, uppvärmdes iskroppen, släppte vattenånga och andra partiklar, bildade en koma och en långsträckt svans.
Bilden av kometen från ALMA ökar kärnan, som visar det naturliga "glöd" från vätecyanidmolekyler - en enkel organisk molekyl som bildar den eteriska atmosfären runt kometen. En bild av vätecyanid demonstrerar en kompakt gasyta och ett utsträckt, diffus och något asymmetrisk mönster i insidan av en koma. På grund av närheten var det mesta av koma löst. Också den 9 december granskade astronomer mer komplexa molekyler när kometen flög på ett avstånd av 13,6 miljoner km från jorden.
46P / Virtanen gör en revolution runt solen i 5,5 år, vilket verkar en kort stund jämfört med 75 års rörelse av Halleys komet. Några ljusa kometer har perioder av hundratals och tusentals år. Kometen observeras fortfarande med blotta ögat.
Som jämförelse visar fotografiet den optiska bilden av en komet från en amatör astrofotograf. De verkar lika, men ALMA täcker bara 5 bågsekunder, vilket är 1000 gånger mindre än optisk observation. Det betyder att ALMA plockar upp de små detaljerna i kometen. Dessa och tidiga observationer av kometer bekräftar att de är rika på organiska molekyler och kan fylla den gamla jorden med livets byggstenar.
