I december kom kometen 46P / Virtanen över jorden. Hon var nära nog att se utan att använda förstoringsenheter. Om du bevittnade denna händelse kanske du har märkt att föremålet verkade grönt på himlen. Men grönt är inte så vanligt i rymden. Varför bestämde kometen att sticka ut?
Nåväl, låt oss vända oss till kemi. Kometer består av en mängd olika kemikalier, var och en med en unik blandning. Vissa är oftast vatten, medan andra visar sten, metall och andra element. Comet 46P / Virtanen är utrustad med en stor mängd av ett ämne som heter cyan.
Sådana kometer tillbringar större delen av sin tid i kallare och mer avlägsna platser i solsystemet. 46P / Virtanen vana att vara huvudsakligen nära Jupiter-bana. Men ibland kometen närmar sig solen, det värmer upp och vissa element på ytan, som is och cyan, börjar förångas. När du tittade på 46P / Virtanen såg du inte kometen själv. Faktum är att en komets fasta kärna är en liten punkt i mitten av ett jätte moln av gasformig cyan. Inne i molnet är gasen i kontakt med solens UV-ljus och blir joniserad. Ultraviolett ljus är så energiskt att det separerar elektroner från cyanatomer och gör dem elektriskt laddade.
Om du har sett neonljus innan, inser du att gasen börjar glöda ytterligare. Neonljus fungerar på samma princip, bara på jorden använder vi elektricitet istället för UV-ljus för att jonera gaser. Gasens färg beror på kompositionen. Vätgasen lyser röd, heliumgul och cyangrön.
1910 upptäckte forskare först cyan i Halleys komet. Då orsakade det en allvarlig panik, för att människor var övertygade om att hela planeten skulle återhämta sig med en giftig gas. Lyckligtvis, ingen av kometen bära hotet om förgiftning.
