Att landa en robot sond på ytan av en ismånad kan komplicera sökandet efter livet. Därför är det värt att gräva djupare.
Sökningen efter tecken på livet eller dess föregångare på Jupiters måne Europa kan inte ställas in i början. Därför föreslår många forskare fördjupning.
Havet, som innehåller två gånger mängden vatten än alla havets hav, spruter under 10-15 mil (15-25 km) isskorpa. Av denna anledning tror astrobiologerna att månen är 1 300 km bred - en av de bästa åskådarna i solsystemet för utomjordiskt liv.
Dessutom märkte Hubble-rymdteleskopet närvaron av plummar av vattenånga som flyter från södra polarområdet. De föreslår att detta havsmaterial kan falla tillbaka på isytan.
Detta är ett unikt perspektiv för NASA, som kommer att lansera enheten till Europa under 2020-talet för att upptäcka kemiska bevis på livsstöd. NASA: s uppdrag var begränsat till överflöd, men den amerikanska kongressen beordrade att en landning inkluderades i planen.
Detta komplicerar dock uppgiften. Att bränna en lågtrycksmotor för att sakta nedstigningen kommer att "översvämma jorden med ammoniak och detta kommer att störa störningen i stor utsträckning", säger Ralph Lorenz, en planetvetenskapsman vid Johns Hopkins University Laboratory of Applied Physics i Maryland.
Detta är obekvämt eftersom det finns kväve i ammoniak. "Allt i vår kropp innehåller kväve," säger han. "Om du letar efter kväve i atmosfären kommer det att bli en riktig lycka till att hitta den i Europa. Men vad ska man göra med förorening, även om den inte är så stor? ". Om du använder den här metoden, måste forskarna se om kvävet var infödd till planeten, eller om vi tog det dit när vi landade.
I en studie upptäckte Lorenz att landning av en 440-pund rymdfarkost på Europa skulle störa tillståndet av ytan 30 meter (9 meter) runt landningsmodulen. Han gjorde denna slutsats genom att analysera bilder av tidigare effekter från landningar på jorden Moon och Mars.
Forskare finner det svårt att gissa om enheten kan röra sig bort från en sådan webbplats. Nyfikenhetens rover har hjul, så det körde i 2012, men vi har liten information om farorna på Europas yta.
"Häckar kan leda till en lutning eller det kommer bara att falla in i sprickan", säger Lorenz. "Vi kan inte lita på lycka, annars kommer vi att kasta ut 1-2 miljarder dollar i tomhet."
Problemet med kväveförorening är mycket mer komplicerat än på Mars eller månen, eftersom den här satelliten är kallare. Temperaturen stiger inte över -260 grader Fahrenheit (-160 celsius). Under sådana förhållanden kommer ammoniak sannolikt att bibehållas på ytan, vilket gör det möjligt att interagera med andra molekyler och möjligen skapa förvirring i observationerna.
Andra forskare säger att ytprover är viktiga, men mer värdefulla exemplar är dolda djupare. "Vi måste gå under ytan", säger Britney Schmidt, en planetvetenskaplig forskare vid Institute of Technology.
Schmidt anser att du behöver borra minst 10 cm till en plats där det inte finns någon förorenad is och kosmisk strålning som förstör biogena molekyler. "Om vi tappar 10 cm eller en meter, kommer vi att få ett område som inte påverkades av motorn", säger hon. "Ju djupare du dyker, desto mer värdefulla är proverna."
Enheten söker inte bara efter ammoniak eller kväve. Detta betonar Peter Willis, en kemist vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
Uppdraget kommer att vidta försiktighetsåtgärder för att komma direkt i isen. NASA planerar att använda metoden att landa en himmelsk kran, vilket sänkte Nyfikenhet till Mars. Närmar sig ytan kommer rymdfarkosten att starta en thruster som låter den hänga i luften. Vid denna tidpunkt sänker han enheten till ytan med en sladd.
I det här fallet kommer "enheten att falla, men vi hoppas att höjden inte blir stor", säger Willis.
Att begränsa markbundna organiska ämnen hjälper NASA att hitta utomjordiskt liv, även om dessa organismer inte går, men flyter.
"Det är för tidigt att fiska," säger han. "Men det finns hopp om att upptäcka de biogena molekylerna som är nödvändiga för livet."
