De första forskningsresultaten visar att rymdresor kan orsaka förändringar på molekylär nivå. Under 2015-2016 NASA-astronauten Scott Kelly tillbringade 340 dagar i rad i rymden medan hans identiska tvillingbror Mark (en pensionär NASA-astronaut) var kvar på jorden. Paret deltog i en innovativ studie som gjorde det möjligt för forskare att förstå hur rymdflygningar påverkar människokroppen i långa uppdrag.
Forskarna tog ett antal biologiska prover från bröderna före, under och efter slutförandet av rymduppdraget, allt från mikrober till DNA-längd. Kellybröderna har nästan identiska genomer och liknande livserfarenheter, så forskare letade efter skillnader mellan Scott (rymden) och Mark (Earth) -proverna.
Analysen avslöjade intressanta förändringar. Medan Scott var i rymden växte hans telomerer (lock på ändarna av kromosomer) längre än Markus. Men de återvände till preflightlängden strax efter att Scott återvände till jorden. Det är dock fortfarande fantastiskt! Telomerer krympas som personliga åldrar och tidigare, forskare trodde att det var spänningen i rymdflygning som orsakade att de krymper i hög hastighet. Eroding telomerer kan orsaka hälsofel. Men skillnaden var inte bara i telomerstorlek. Scott DNA-metylering (en kemisk mekanism som kontrollerar genuttryck) reducerades i aktivitet i rymden. Aktiviteten för denna indikator påverkas av kost och sömn. Scotts prestanda var atypisk, kanske för att han var utsatt för de ovanliga hårda förhållandena för rymdresor (sublimerad mat, sömnsvängningar, mikrogravity etc.).
En fullständig rapport om Kelly tvillingar kommer att släppas om ett år, men forskare kan inte helt förklara orsakerna till alla förändringar i Scotts biologi. Allvarlig analys är bara början.
