Laboratoriemusar som bara spenderade två veckor i omlopp visade tidiga tecken på leverskador efter att ha återvänt till jorden, vilket väcker oro över hur långsiktig rymdflygning kan påverka människor, sa forskare på onsdagen.
Resultaten kan vara av intresse för den amerikanska rymdbyrån, som planerar att skicka människor till avlägsna rymdriktningar - uppdrag från 2030-talet, som asteroider eller Mars, vilket kommer att kräva en lång vistelse i rymden.
NASA studerar redan effekterna av en långsiktig rymdflygning på människokroppen och skickade nyligen en av sina veteraner, astronauterna Scott Kelly, till en 340-dagars omlopp på Internationella rymdstationen, ett uppdrag som också inkluderade en rysk kosmonaut.
"Innan den här studien hade vi verkligen information om effekterna av rymdflygning på levern", säger lead author Karen Jonscher, en assistent professor i anestesiology och en fysiker vid University of Colorado Medical Center. "Vi visste att astronauter ofta kom tillbaka med problem som diabetes, men de tenderar att lösas snabbt."
Musen tillbringade 13, 5 dagar ombord på rymdfärjan Atlantis 2011.
Efter att hon återvände till jorden fann forskarna att rymdflygning hade effekt på vissa celler som kan leda till ärrbildning och långvarig skada på organen.
Namnlösa: Mus visade en ökning av fettansamling i levern, liksom en förlust av retinol - en djurform av vitamin A.
Det fanns också förändringar i deras förmåga att bryta ner fetter och tecken på icke-alkoholhaltig fettsleversjukdom (NAFLD) och "potentiella tidiga indikatorer för uppkomsten av fibros, vilket kan vara en av de mest progressiva effekterna av NAFLD", säger studien.
Forskare vet redan att rymdflygning kan leda till förlust av ben och muskelmassa, liksom förändringar i syn och hjärnfunktion hos människor.
Jonscher sade att för att utveckla tecken på leverskador som de såg hos möss är det vanligtvis nödvändigt att äta ohälsosamma livsmedel från flera månader till flera år. "Om musen visar växande tecken på fibros utan att byta kost efter 13, 5 dagar, vad händer med människor?" Frågade hon.
Resultaten publicerades i tidningen PLoS ONE.
NASA svarade inte omedelbart på en begäran om kommentarer.
"Oavsett om det här problemet finns eller inte, är frågan öppen," sa Jonscher.
Ett av de möjliga alternativen är att spänningen i rymdflygningar, i synnerhet rockning, buller och turbulens vid avgång och återinträde i jordens atmosfär, bidrog till leverskador.
Ytterligare studier om musens vävnader som har varit på den internationella rymdstationen i flera månader kan leda till mer ljus på frågan huruvida mikrovågor spelar roll i leverskador.
"Vi måste titta på möss som deltar i en längre rymdflygning för att se om det finns kompensationsmekanismer som spelar in för att skydda dem mot allvarlig skada, säger Jonscher.
