Den europeiska rymdfarkosten Rosette fortsätter att studera kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko, och ju närmare det är mot solen, desto mer förvirring som orsakas av oregelbundna orbitalväder uppstår i rymdfarkostens automatiska navigationssystem.
När ytan på 67P tar emot mer solljus ser Rosetta utbrott av gas och damms explosiva kosmiska aktiviteter i kometen. Observation utförs från ett avstånd, men det täcker fortfarande de närliggande ytorna som omger 67P.
Orbitalmiljön blir oundvikligen tätare när en stor mängd gas och damm utsöndras från kometen drivs av sublimerande ices och upphettas av solens strålar. Denna förutsägbara effekt ger resistensen hos stora Rosetta solpaneler. Under den närmaste passage av 67P på lördag tvingade dessa problem i slutändan uppdraget att gå i ett säkert läge och uppdragets forskare sökte en lösning.
Under komets föregående nära möte den 14 februari uppstod ett oväntat problem - rymdfarkostens navigationssystem upplevde svårigheter i drift på grund av skräp som slogs in i rymden. Rosettes stjärntracker klocka ständigt på jorden, och berömda stjärnor och konstellationer ger dem autonomt en hög antennförstärkning - precis som sjöarna har använt stjärnor för att navigera över oceaner genom historien. Men en ökning av skräp på området för en stjärnspårningssensor kan leda till en felaktig uppfattning om ljusa kometer som stjärnor, vilket gör att systemet pekar långt ifrån jorden. Detta påverkar oundvikligen sambandet med Rosetta.
På lördag, under flygningen av Rosetta, bara 6 km från ytan, återuppstod problem med stjärntrackern.
"Försök gjordes för att återställa spårning, men på grund av den enorma mängden bakgrundsbrus i komets kärna registrerades hundratals falska stjärnor, och det tog ungefär 24 timmar att återställa spårning," rapporterar Rosettas blogg.
På grund av svårigheterna med spårning ledde navigationsfel Rosetta längre och längre från destinationen. Styrkan hos radiosignalen föll, vilket indikerar att rymdfarkosten upprepade gånger hade förlorat sin väg.
Lyckligtvis återhämtade systemet automatiskt och ESA-ingenjörerna såg en radiosignal som visar rörelsen i Rosetta i rätt riktning. På grund av den periodiska kraschen av spårvagnen försökte flygkontrollcentret omkonfigurera inbyggda system för att förhindra motsägelserna av navigering i säkert läge.
Säkerhetslägen är inbyggda i rymdskeppssystemen för att förhindra fel eller fel i en potentiellt kritisk situation. När Rosette växlar till säkert läge är alla funktioner och verktyg avstängda, bara viktiga system är kvar i fungerande skick. Från söndag till måndag lyckades uppdragets forskare säkert återge till skeppet den önskade banan, som var 200 km från kärnan och långt ifrån vraket som orsakade navigationsproblem.
Men en annan planerad nära passage, 67P, ger upphov till oro för säkerheten för Rosetta, speciellt eftersom en ökning av kometär aktivitet förväntas i augusti (och därmed mer skräp) när komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko passerar perihelionen (nästpunkten närmast i sin omlopp kring solen).
Dessa senaste problem har framhävt hur svårt det är att undersöka en komet så nära och höjt tvivel om huruvida det ska vara så nära under nästa konvergens av Rosetta. Men det visar också Rosettas fantastiska och viktiga roll när det gäller att förstå kometenes dynamik och hur dessa gamla block av isär materia visade sig vara i solens inre del.
