Forskare har länge förbryllat över varför SpaceX Falcon 9-raketen slog eld på lanseringsplattan för två månader sedan. Och de lyckades hitta en tydlig ledtråd. De fann att raketens flytande syre avkylades av misstag till en sådan temperatur att det blev fast. I sin tur orsakade denna omvandling en kemisk reaktion med en kol-kompositbehållare innehållande flytande helium, som är belägen inuti syretanken.
Detta problem provocerade en serie explosioner som förstörde raketen och dess last - en kommunikationssatellit för 200 miljoner dollar, som skulle levereras till omlopp 2 dagar senare. Olyckan inträffade när raketen brändes före den vanliga starten för att testa motorn den 1 september.
SpaceX grundare Ilon Musk kallade problemet överraskande och sa att detta aldrig hade hänt tidigare i historien om raketvetenskap.
Men det här är inte helt sant. 8 månader före olyckan, berättade en panel av högt respekterade flygfackexperter till NASA att bristen på en återcirkulationspump ombord på raket skulle kunna vara ett säkerhetsproblem. "Vi är oroliga över att förkylning av tanken och vattenförsörjningen kanske inte räcker till i det planerade scenariot att fylla med ett oxidationsmedel", skrev den tidigare astronauten Thomas Stafford och medlemmarna i den internationella rymdstationsrådgivande kommittén i ett brev till NASA i december 2015.
Brevet publicerades på fredag.
"Utan upprepad behandling kan stratifieringen av oxidationsmedel uppträda, vilket kommer att orsaka en förändring av de ursprungliga förhållandena för oxidationspumpen", säger brevet.
Till exempel använder NASA: s rymdfärja ett cirkulationssystem och högtrycksrör för att bibehålla temperaturen hos flytande syre. Detta berättade av tidigare direktör för shuttle lanserar Mike Leinbach.
"Det är hemligheten," tillade han.
NASA hade också flera berättelser om flytande syre, som uppträdde ovänligt med en kompositbränsletank utvecklad som en del av experimentell X-33 rymdfarkost på 1990-talet.
"Vid provning på en komposittank uppträdde sprickor under tändning. Kompositmaterialet användes för att spara vikt. Han kunde aldrig övervinna denna tekniska barriär, vilket ledde till programmets död ", skriver Leinbach i ett mail. I brevet tog Stafford upp frågan om bristen på en återcirkulationspump som en del av ett bredare säkerhetsämne. Han var oroad över SpaceX-planerna att fylla raketen med bränsle när astronauterna redan var ombord. Alla tidigare missiler som användes för att starta människor matades innan besättningen anlände till lanseringsplatsen.
SpaceX är ett av två företag som NASA har anställt för att leverera astronauter till komikern sedan 2018. Under ett utskottsmöte förra veckan ifrågasatte Stafford också SpaceXs extraordinära övning av att installera heliumbehållare i en syretank. Helium, som en del av ett övertryckssystem, ligger vanligtvis utanför syrebehållaren.
SpaceX har ännu inte rapporterat vad de ska göra med problemet med bränslesystemet. Men på fredagen sade Musk att han försökte återvända Falcon 9 till arbetsvillkor fram till mitten av december.
