Astronomer kan ha upptäckt en signal från mörk materia - en mystisk och elusiv substans, som forskare tror är den största delen av materialet Universum.
Under behandlingen av data som samlats in av teleskopet från Europeiska rymdorganisationens rymdskepp XMM-Newton upptäckte ett forskargrupp en märklig utbrott av röntgenstrålar som kommer från två olika himmelska föremål - Andromeda-galaxen och kluster av galaxer i Perseus.
Signalen motsvarar en okänd partikel eller atom. Således kan det antas att de första mörka materialinspelningarna gjordes.
"Fördelningen av signalen i galaxen är exakt vad vi förväntade oss av mörk materia, det vill säga koncentrationen i objektets mitt och dess dämpning längs kanterna", säger studiens medförfattare Oleg Ruchaisky, från den federala polytechniska skolan i Lausanne i Schweiz.
Massfördelning i universum
"För att verifiera, gjorde vi en omprövning av vår galaxdata, Vintergatan, och erhållit identiska resultat," tillförde huvudförfattaren Alexei Boyarsky från Leiden University i Nederländerna.
Mörk materia är så kallad eftersom den inte absorberar eller avger ljus och därför inte kan observeras direkt. Men astronomer vet att mörk materia existerar, eftersom den gravitationsbundet interagerar med "normal" materia som vi kan se och röra. Observationer om dynamiken hos stjärnor och galaxer visar att cirka 80 procent av all materia i universum är mörk materia, som har en gravitationseffekt men inte interagerar med ljus.
Forskare har föreslagit ett antal olika exotiska partiklar som komponenter i mörk materia, inklusive svagt interagerande massiva partiklar (wimps), axioner och sterila neutrinor - hypotetiska kusiner av "vanliga" neutrinor (dessa är partiklar som liknar elektroner men har ingen elektrisk laddning).
Förfall av sterila neutrinor antas producera röntgenstrålar, så forskargruppen misstänker att dessa kan vara mörka partiklar som är ansvariga för den mystiska signalen som kommer från Andromeda och Perseus-klyftan.
"Om resultaten, som kommer att publiceras nästa vecka i tidskriften Physical Review Letters, bekräftas, kommer vi att gå in i en ny era i astronomi, säger medlemmar av forskargruppen.
"Bekräftelse av denna upptäckt kan leda till byggandet av nya teleskop som är speciellt konstruerade för att studera signaler från partiklar av mörkmaterial," sa Boyarsky. "Vi kommer att veta var vi ska titta för att spåra de mörka strukturerna i rymden och kunna rekonstruera hur universum bildades".
